孫悟空從石頭縫里蹦出來之后， 在水簾洞成為了猴王之后， 這段時間可以說是他最無憂無慮的一段時光了。 但因為見識到了別的猴子因為老了而死的時候， 于是意識到了自己也會有這么一天， 便漂洋過海尋了好多年， 終于找到了菩提老祖這個大神， 并拜師成功。
剛開始的7年， 普通老祖并沒有教授孫悟空什么本領， 后來還是孫悟空等不及了， 在菩提老祖的上課的時候讓他注意到了自己， 于是在他厚臉皮的攻勢下， 菩提老祖傳授了他72般變化和筋斗云， 這也給他日后的大鬧天宮奠定了基礎。
在原著中， 菩提老祖說：“你既通法性， 會得根源， 已注神體， 卻只是防備著‘三災利害’。 ”這里面的“三災利害”指的就是500年一次的天雷， 陰火， 赑風， 只有躲得過去， 才能長生不老， 而這72般變化也就是為了三災來臨時用于躲避的。
我們常看到孫悟空變成小房子、昆蟲等等， 其實不是說72般變化就是能變成72種物體。 而這里的72般變化就包含了幽通、驅神、擔山、禁水、借風、布霧...等等72種。 包括孫悟空在朱紫國為國王懸絲診脈也不是如孫悟空解釋那樣， 吃了醫術， 而是他72般變化中的一種。 所以孫悟空當初才有信心去挑戰天庭的權威。