在古代, 皇宮每年都會舉行數次各種各樣的宴會, 其中有生日宴、節日宴或是慶功宴, 而能被稱為當時“天字第一宴”的便是皇宮大年初一的晚宴了。
慈禧身邊的宮女后來曾回憶當時晚宴的規模和流程, 都在記載在了史書中。 大年初一的晚上, 慈禧寢宮中會有三張大桌子, 桌上會放相同的菜肴, 分別是要奉天、地、人的, 奉天的桌子擺在最東邊, 奉地的擺在最西邊, 奉人的擺在最中央, 而人的這一桌便是為慈禧準備的, 誰讓她是宮里地位最高的呢。 到了吃完飯的時間, 太監便會喊“傳膳”, 然后會進來四個老太監,
四個太監就位后, 便開始了真正的傳膳, 御膳房和太后寢宮路上一共有500名太監候著負責傳膳, 這時太后才會從里屋出來, 帶著皇帝皇后先對天地兩桌行禮, 然后才能坐到自己的位置上。 慈禧入座后, 太監們一起磕頭行禮, 接著放個一萬的鞭炮。
這時便開始上菜了, 菜主要分為三類, 一類是吉祥菜, 都是些菜名比較喜慶的菜;第二類是各地進貢的貢品菜;第三類是喜慶的節日必備的菜。