咸豐帝死後， 兩宮慈禧和慈安垂簾聽政。 慈安突然猝死後， 攻於心計的慈禧終於獨掌大權， 這裡面其實有不可告人的秘密。
慈禧27歲便守寡， 生活雖然奢侈， 但仍感空虛寂寞。 李蓮英察言觀色， 投其所好， 從宮外帶來南方小夥管劬安。 此人能書善畫， 還會唱南方小調。 慈禧見後大喜， 將管劬安留在宮內， 很快有了身孕。 她怕事情敗露， 對外宣稱重病， 不見任何人， 同時讓李蓮英暗中從無錫找來婦科專家薜福長為其打胎， 靜養。
東太后慈安聽說西太后慈禧病了， 便來探望。 慈禧的心腹宮女不敢擋駕， 慈禧聽聞慈安前來，
一個時辰後， 慈禧忍不住了， 只得伸出頭說：“姐姐什麼時候來的， 恕妹妹不恭。 我這兩天腸胃不好， 不思飲食， 一坐起來就頭暈目眩。 朝廷大事全由姐姐費心了。 ”慈安說：“妹妹千萬不要動， 還是多多保重好， 朝廷的事只管放心。 ”
多疑善妒的慈禧本來心虛， 被慈安指東說西打了一陣子啞謎， 心中對慈安憤恨萬分， 但表面上仍表現得恭敬有禮。 心地善良的慈安絲毫看不出慈禧對她恨之入骨。
不久， 慈安也病倒了， 太醫的藥也不見效。 慈禧親自端來一碗人參姜湯給慈安喝， 慈安的病竟然很快好了， 她對慈禧感激不已。 過了兩天， 慈安便去看慈禧。
次日， 慈安再次來到慈禧宮中。 她說：“我手上有一物多年， 是先帝留給我的。 如今沒有用處了， 萬一今後落在別人手中， 會懷疑你我二人貌合神離。 ”慈安拿出咸豐帝的遺詔， 裡面寫著：那拉氏若將來仗勢其子做了皇帝， 如驕縱不法， 可按家法處治。 慈禧大吃一驚， 她壓住內心憤怒， 痛哭地說：“妹妹同先帝一向相親相愛， 萬沒想到先帝留下這樣的遺詔， 要不是姐姐拿出來， 我還在夢中呢。 “
慈安安慰了一番， 便用蠟燭將遺詔燒了。
光緒七年（1881年）， 慈安太后突然死去。 很多人認為慈安是被慈禧毒死的， 雖然慈禧有此動機， 然而由於缺乏證據， 慈安的死也就成為了千古之謎。 此後， 慈禧大權獨攬， 為所欲為， 成了名至實歸的太上皇後。 在她的統治下， 大清腐敗不堪， 並最終死亡。