不知道從什麼時候開始， “三教九流”泛指那些處於社會底層從事各種行業的人， 也就是在江湖上混的那些人， 像黑幫， 妓女等都被歸在此類。 可是“三教九流”這一說法剛出現的時候， 並非我們如今想像的那樣。
三教分別來自“儒”“道”“釋”。 儒家學說的代表人物是春秋時代的孔子， 儒家學說在漢朝之前並沒得到全面發展， 一直到漢武帝時期， 董仲舒提議“推明孔氏， 抑黜百家。 ”也就是“罷黜百家， 獨尊儒術”。 儒學才全國普及， 儒家才成了主流思想。
“道”教在東漢末年才大量出現， 以“道”為最高信仰， 奉老子為道祖， "道"的概念是當時老子首先提出的：”道生一，
三國時期， 這三種教派的影響力最大， 參與的人也最多， 因此這三教被並列在一起成為三教。 而九流是指從春秋戰國時期一直延續到漢朝得到廣泛流傳的九種學說。 包括儒家、道家、墨家、法家、陰陽家、縱橫家、雜家、農家、名家。 後來人們就把各種學術觀點形成的流派加上當時盛行的宗教稱之為三教九流。
隨著社會的發展， 儒家學說佔據了統治地位， 一些社會上的人就根據儒家思想， 將官位元按照等級高低分為清流和濁流。 而老百姓也沒有什麼學問， 不懂清濁孰高孰低， 就按照自己所認為的，
唐朝時， 因為君王信奉道教， 排名依次為：帝王、道士、文士、官吏、商賈、醫蔔、僧尼、士兵、農民、工匠。 而到了元朝， 不但把漢族列為第四等人， 還把接受過儒家教育的文人列為了第九等。 依次為官、吏、僧、道、醫、工、匠、娼、儒、丐。
而到了清朝末年， 九流已經被分為上九流， 中九流， 下九流三個等級不同的層次。 代表在封建社會各個階層從事著不同職業的人。 “上九流”依次為帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
“中九流”：舉子、醫生、相命、丹青、書生、琴棋、僧、道、 尼。 “下九流”：師爺、衙差、鬥秤、媒婆、走卒、時妖（巫婆和拍花子的）、盜、竊、娼。 而下九流一般在舊社會處於最底層， 是最受壓迫的一個層次， 有時候還有包括優伶，