所謂的“化療腦”是指在接受全身化療的癌症患者會出現記憶力和其它認知功能下降的現象。
研究表明， 在多數情況下， 接受全身化療的病人的認知能力也不會明顯下降， 日常穿衣、上班、做飯、社交都沒問題。 但是， 如果讓化療患者執行對正常人而言都比較複雜的學習任務(比如多重處理任務， 即在接受新資訊的同時， 還要進行多個任務操作)， 他們很可能會受到一定影響， 表現為學習能力下降， 記憶力下降。
造成化療腦的原因是什麼？這個要從大腦內的新生神經元減少或者化療藥物抑制神經元新生說起。
生物學家一直認為只有在發育期， 大腦才會長出新神經元， 但10多年前的一個重大發現顛覆了這一傳統觀點：美國洛克菲勒大學工作的伊莉莎白･古爾德( Elizabeth Gould)發現， 成年動物的大腦會長出新神經元， 尤其是在與學習、記憶相關的海馬區。 不久後， 科學家在小鼠、猴子等試驗動物身上也得到了類似結果。 1998年， 美國和瑞典的神經科學家證實， 成年人大腦內也存在新生神經元。
在新生神經元出現的兩周內， 大部分新生腦細胞都會死亡， 除非動物努力學習新技巧。 也就是說學習新東西總需要付出巨大的努力， 但這能讓新生腦細胞保持活力。
儘管這些新生細胞並未參與大多數學習過程， 但它們似乎能幫助人們基於某種過往經驗對未來作出預測。
我們都知道， 在接受全身化療病人中， 大部分化療藥物都是通過抑制細胞分裂來起到抑制腫瘤生長的作用， 在抑制腫瘤細胞分裂的同時， 也會抑制新生神經元的生長， 導致接受全身化療的病人大腦內無法生成新的神經元， 從而導致化療病人認知能力下降， 學習能力下降， 即出現化療腦。
從另一個方面講， 我們俗話說的“腦子越用越靈”是有道理的， 經常用腦， 經常進行腦力訓練， 可以使大腦內新生的神經元存活下來， 有助於大腦解決複雜的問題， 使大腦變得更聰明。 對於老年人或阿爾茨海默病的早期患者來說， 經常進行腦力訓練可以延緩認知能力衰退。
因此， 要保持大腦的活力， 學習一些新的東西是個不錯的主意， 如學習一門新的語言， 學習一種新的舞姿， 經常參與體育鍛煉， 都能使我們大腦內新生的神經元存活下來。 現在總算明白了， 經常跳廣場舞的大爺、大媽們為什麼反應那麼快了， 除了經常鍛煉身體素質好外， 大腦也比較靈活。
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