1942年6月美國啟動了原子彈的研制計劃， 也被稱為曼哈頓計劃。 該計劃動員了10多萬人參加， 歷時3年， 耗資20億美元， 于1945年7月研制成功。 曼哈頓計劃中， 有位神秘的中國女性。 她對計劃的順利進展， 起到了相當大的貢獻， 她就是吳健雄。
吳健雄出生于江蘇太倉瀏河鎮， 美籍華人， 被譽為東方居里夫人， 原子核物理女王， 原子彈之母， 物理科學第一夫人。 1936年， 24歲的吳健雄得到叔叔的資助， 前往美國留學。 她到加州大學柏克萊后不久便認識了袁世凱“二皇子”袁克文的公子袁家騮， 兩人后來結成伉儷。
當時柏克萊的物理系吸引了一批年輕而頂尖水準的物理學家。
1939年到1941年， 塞格瑞和吳健雄利用回旋加速器進行中子撞擊鈾原子核， 并分析其產物的實驗。 許多工作都是她一個人獨立完成的。 吳健雄寫了一篇報告準備在物理期刊上發表， 后來這篇文章刊登在美國最有地位的《物理評論》上。 這也使她成為許多大科學家口中的“權威專家”， 吳健雄相當有成就的研究， 當時便有了東方居里夫人的說法。
1944年3月開始， 尚未加入美國國籍的吳健雄獲得許可， 以一個外國人的身份， 參加當時美國最機密的， 制造原子彈的“曼哈頓計劃”。 吳健雄的一篇關于鈾原子核分裂后， 產生的氙氣對中子吸收橫截面的資料， 對于“曼哈頓計劃”的順利進展， 起到相當大的貢獻。
正因為如此， 有人認為， 吳健雄對中國有著難以估量的貢獻。 因為日本的提早投降， 使得中國戰場上少犧牲了不計其數的中國人。
吳健雄對世界科學的發展作出突出貢獻， 但她卻與諾貝爾獎無緣。 眾人都為她抱不平， 認為這是西方對東方的偏見， 對東方女性的偏見。 十多年后， 以色列人設立了沃爾芙獎， 專為那些應得卻未得諾貝爾獎的落選者而設。
1984年吳健雄回到闊別40多年故鄉， 獨資捐建了母校明德學校紫薇樓。 1994年， 吳健雄當選為中國科學院外籍院士。 1997年2月16日， 吳健雄在紐約病逝， 終年85歲。 袁家騮親自護送吳健雄的骨灰回大陸， 安葬于蘇州太倉瀏河。