通臂猿猴的身世一直都很神秘， 如來曾經說過， 他們是混世四猴之一， 不在周天十個物種之內。 所謂十種， 天地人神鬼， 贏鱗毛羽昆， 人類不過是其中的贏蟲， 也就是裸蟲， 身上不長毛發。
但是有一件很奇怪的事情， 那就是四猴中的兩個都在花果山效力， 他先是替孫悟空解答了一個根本性的問題：人為什么會死， 怎樣才能不死。
《西游記》第一回想到了終有一日自己也會像那只老猴子一樣死去， 孫悟空悲從中來， 這時候跳出來一只通背猿猴說道：“大王如果是考慮得這樣長遠， 真可以算得上是大徹大悟。
不僅如此， 通臂猿猴對花果山的過去未來了如指掌， 只有他們和赤尻馬猴四只老猴知道鐵板橋直通東海龍宮的秘密。 《西游記》第三回四猴道：“大王既然有這樣的神通， 我們鐵板橋下有一條密道， 直通龍宮， 何不找老龍要一件兵器， 不就稱心如意了？”
原本混世四猴是平等關系， 比如六耳獼猴和通臂猿猴， 靈明石猴和赤尻馬猴， 沒有誰比誰更厲害的說法， 可是在花果山， 為了一心輔佐猴王， 通臂猿猴竟然甘心當赤尻馬猴的屬下。 孫悟空在建立自己的軍事班底的時候， 封兩個赤尻馬猴做了元帥， 通臂猿猴卻只做了將軍。
《西游記》第三回：“猴王將那四個老猴封為健將， 兩個赤尻馬猴做了馬留二元帥， 兩個通臂猿猴做了崩、芭二將軍”。
后來孫悟空經歷了兩次招安和兩次反下天界， 從學藝到跟隨唐僧取經， 孫悟空離開花果山的這段時間， 花果山的實際統治權一直都牢牢地掌握在通臂猿猴和赤尻馬猴的手中。
取經路上孫悟空被唐僧趕回來的時候， 他們做工作匯報， 說在他走后的這段時間， 一直都是二帥和二將在管理花果山。 白骨精一回， 孫悟空被趕， 回來的時候情況是這樣， 《西游記》二十八回：“孫悟空聞言大怒道：‘現在洞中還有什么人管事？’眾猴說：‘有馬留二元帥， 奔芭二將軍在主持大局”。
六耳獼猴一回， 孫悟空再次回到花果山，
可以想象， 以混世四猴的本事， 在孫悟空之前和之后， 他們都實際統治著花果山， 他們才是水簾洞真正的霸主。 有賴于孫悟空從天庭偷來的蟠桃和玉液瓊漿， 他們這些猴子也是長生不死的。 孫悟空成佛之后， 花果山的軍政大權會再一次毫無懸念地落到混世四猴的手中。 他們才是花果山真正的主人， 孫悟空也不過是個過客。