二戰結束后， 以英法為首的傳統歐洲強國逐漸沒落， 美國成為了世界上最強大的國家。 作為唯一的超級大國， 美國一直在致力于維護自己的地位， 對挑釁美國的行為通常都會進行報復， 最著名的就是911事件和阿富汗戰爭， 然而凡事總有例外的時候， 一艘51年前被以色列襲擊過的情報船， 美國從未向以色列討要過說法。
1967年6月7日， 以色列發動了第三次中東戰爭， 僅用6天時間打敗了阿拉伯聯軍， 獲得了一場大勝。 在這場戰爭期間， 美國雖未參與， 但依然想要獲得更多情報， 因此派遣了一艘名為自由號的情報船深入了西奈半島附近海域（埃及與以色列交戰處），
自由號是一艘二戰遺留下來的船只， 當時的美國為了打敗日本， 征用了大量民用商船， 將其進行改造后投入軍隊使用。 自由號下水時二戰已經接近結束了， 并未派上什么大用場， 所以它被美軍劃給了國家安全局， 重新改造為情報船， 全艦武器系統僅4挺重機槍， 其余的空間全部給了情報設備和情報人員。
6月8日， 也就是戰爭的第二天， 當自由號距離西奈半島只有12英里（約19公里）時， 情報人員看到了岸邊有動靜——一群以色列士兵正在槍殺60名埃及戰俘（另一種說法是被槍殺的戰俘只有5人）。 原因很簡單， 第三次中東戰爭打得就是一個出其不意，
一般的軍艦看到還好說， 但情報船上有大量設備， 肯定記錄下了殺俘虜的畫面， 這是絕對不能曝光的， 槍殺戰俘是被各國所抵制的， 以色列的國際地位將受到嚴重影響。
對于以色列來說， 自由號是一艘充滿矛盾的船只， 一方面是因為它的“美國”身份， 它是盟友的船只；另一方面是因為它的情報船身份， 說得難聽一點就是間諜船， 是刺探情報的， 以色列予以擊沉也不是沒有理由。 最終， 思考再三的以色列高層選擇了“滅口”， 試圖擊沉自由號， 令這件事永遠沉入海底。
以色列空軍率先出動， 偵察機在探查到自由號的火力薄弱后， 以軍終于放下心來， 命令海空兩軍配合作戰。 自由號上的美國人還不知道死神正在逼近， 正聚在甲板上觀看“盟友”以軍的飛機， 一大片彈雨突然凌空砸下， 將甲板、船身打成了篩子。 十幾分鐘后， 第二波彈雨襲來， 伴隨而來的還有以軍軍艦的魚雷， 將自由號炸出了好幾個大洞。
自由號上的美國人這才意識到危險， 船長威廉·麥戈納格爾一邊要求船員升起美國國旗， 希望以色列人能“迷途知返”；另一邊向正在附近游曳的第六艦隊（美國駐地中海艦隊， 也負責中東地區的戰事）發送求救信息。 當時以薩拉托加航母為首的艦隊就在附近， 美軍的戰機編隊僅用15分鐘就趕到了附近，
自由號被襲擊的消息經過層層上報， 驚動了美國最高層， 因為當時的冷戰背景， 美國還以為是蘇聯人襲擊了自由號， 在得知是以色列人后既了一口氣， 又感到十分憤怒， 畢竟被盟友攻擊的感覺可不太好。 還未等美國發難， 以色列總理就已經親自帶人去了美國大使館道歉。 雙方談了什么我們不得而知， 但隨后美國總統只傳下來一句話：“船沉了不要緊， 別讓盟國為難”。 顯然， 美國的政客們選擇站在以色列這一邊， 不追究此事。
自由號雖然千瘡百孔， 但好在還未沉沒， 隨后就被美軍拖到了希臘的船廠維修。 經過統計，
護送車隊前往以色列的美軍
以色列雖然道歉， 但在賠償上又很強硬， 因為他們認為早在戰前就警告過美軍， 不要太靠近交戰區域， 自由號無視警告被攻擊很正常， 所以最終僅拿出了1300萬美元的賠償金， 全船還存活下來的官兵全部被要求封嘴， 船長威廉·麥戈納格爾還因此得了一枚國會榮譽勛章， 而美國也確實咽下了這個啞巴虧， 51年來從未追究。
有意思的是， 國家安全局在戰前就認為風險過大， 5次要求自由號退出西奈半島附近海域， 但裝備著大量先進設備的自由號卻一份都沒收到， 最終孤軍深入， 看到了不該看到的秘密。
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