1854年10月， 曾國藩率領湘軍從太平軍手中奪回武昌。 咸豐聞后大悅， 說：“不意曾國藩一書生， 乃能建此奇功。 ”很顯然， 在朝野眼中， 曾國藩只是一位讀書人， 當時就有人評論：“在實際統兵作戰上， 一介書生曾國藩的表現是一塌糊涂”， 騎馬技術也很差。 曾自己也說：“用兵本非余所長， 兵貴奇而余太平， 兵貴詐而余太直”。 然而， 曾氏正是在其“短板”項， 取得了巨大的成功。 他統帥湘軍力挽狂瀾， 最終平定了太平天國。
他取得成功的原因是什么呢？下面幾點很重要：敢于擔責。 1855年初， 湘軍與太平軍在湖南境內作戰。 湘軍連戰連敗，
很快， 太平軍將湘軍的船艦圍堵在了鄱陽湖， 使之無法進入長江支援陸師作戰， 又形成了“關門打狗”之勢。 被圍的湘軍被動挨打兵敗如山倒， 軍心浮動瀕臨嘩變。 絕境中的曾國藩無路可走， 于是策馬直沖正在激戰的戰場， 欲殺幾個敵兵然后自己戰死， 左右發現后及時將他拉回， 二度自殺未成。 曾國藩還令弟弟曾國葆為他做了一口棺材， 停放在江邊， 隨時準備以死擔責，
作為統帥， 吃了敗仗后選擇自殺， 老實說并不值得推崇。 但是， 敢拿自己的老命做“擔保”， 其精神與境界又何等可貴和高尚！這比那些不敢擔當和推諉責任的， 不知道要崇高多少倍。 1860年夏， 曾國藩在一封家書中說：“余聽天由命， 或皖北或江南無所不可， 死生早已置之度外。 ”使命重于生命， 那必然會產生強大的內動力和高度負責的精神， 成功也就是個時間問題了。
堅韌不拔。 曾國藩辦團練時， 最頭痛的就是經費。 湘軍是雇傭軍， 為了提高凝聚力和戰斗力， 餉銀遠高于綠營， 一個士兵每月就達6兩。 地方政府認為湘軍非“國軍”而是“曾家軍”， 故不肯出餉， 因此只能靠自籌。 很多時候曾國藩只得向朋友伸手，
湘軍奪回武昌后， 一位大學士向咸豐奏道：“曾國藩以侍郎在籍， 猶匹夫耳。 匹夫居間里， 一呼， 蹶起從之者萬余人， 恐非國家福也。 ”此人多么陰險和惡毒！這意味著曾國藩還須提防背后的暗箭。 但是， 登天之難也好， 命懸一線也罷， 還是同僚的毒箭， 戰爭的殘酷， 都沒有能難倒、嚇倒他， 都被他一一克服和化解了。
那么， 以上之精神又來自哪里呢？與其嚴格的品行修養有關。 曾國藩非常注重自身修養， 甚至到了嚴酷的程度。 每每以嚴厲的批判眼光檢視自己， 是“慎獨”和“吾日三省我身”的楷模。 他嚴格規范自己的一日生活， 早上花一小時靜坐；夜不出門；一書未完， 不看他書；每天寫日記；每餐飯后走一千步。 他在日記中責罵自己“卑鄙”“下流”， 他曾寫下這樣一段日記：“昨夜夢人得利， 甚覺艷羨。 醒后痛自懲責。 謂好利之心形諸夢寐， 何以卑鄙若此， 真可謂下流矣！”曾國藩身上何以具有這么強大的“軟實力”， 讀到這里也就明白了。