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諸葛亮不聽劉備臨終之前的勸告， 任命如同趙括一般的馬謖， 守衛戰略要地街亭。
諸葛亮以自己的軍事才能， 告訴馬謖應該怎樣做。
但是這個馬謖率領軍隊達到街亭之后。 觀察了街亭的地形之后， 馬謖想出一個計策， 即模仿韓信， 將軍隊駐扎在山上。 造成其部將的反對， 但是馬謖對部將講述了韓信置之死地而后生的故事， 認為只有將部隊放在絕境， 才能激發士兵的戰斗意志。
這明顯的是歷史機械主義， 不顧現實而盲目模仿經典戰役。
馬謖將士兵駐扎在山上不久之后， 張郃就率領大軍來到街亭。 張郃一看到馬謖的排兵布陣， 就微微一笑， 告訴部將這個馬謖就是小孩子。 于是張郃就截斷了馬謖大軍的水源， 圍而不攻。
此時部將勸說馬謖應該趁敵軍立足未穩之際， 發起進攻， 可以轉敗為勝。 但是自負馬謖拒絕了部將的建議， 認為此時士兵士氣還沒有達到頂峰， 幾天之后， 馬謖的士兵面臨著饑渴難耐的局面。 有不少士兵因為經受不住這嚴酷的考驗， 因而選擇了下山投降張郃。
此時馬謖才意識到的問題的嚴重性， 但他仍然如同韓信一般， 激勵士兵， 破張郃就在今日。 但是士兵剛沖下山， 就被張郃大軍用亂箭射回， 如此三番， 馬謖非但沒有擊破張郃軍，
更為可怕的是， 此時馬謖大軍已經完全與外界失去聯系。 此時馬謖已經面臨著糧草匱乏的局面， 所以不得不冒險突圍。 雖然馬謖總算逃脫了， 但是士兵損失上萬， 重要戰略要地也落到張郃的手中， 于是諸葛亮不得不殺馬謖以謝罪。
在街亭之戰中馬謖主要犯了以下三個錯誤：一是盲目的模仿歷史， 韓信具有絕地求生的能力， 而馬謖沒有軍事實踐， 只會紙上談兵。
并且張郃已經猜到了馬謖的意圖， 因而張郃作為優秀的將領， 定然會想出對策， 在這種情況下馬謖必敗。
二是馬謖好大喜功， 將防守變成殲敵， 這顯然是有悖于諸葛亮的意圖的， 而馬謖放棄街亭要地不防守， 反而學習韓信背水一戰，
三是馬謖屢次拒絕部將建議， 一意孤行， 只能一敗涂地。