甲午戰爭后， 清政府就意識到中日的差距， 認識到現代工業化的重要性。 于是清廷很快頒布諭令， 力行實業， 其中發展鐵路被置于首位。 然而直到20世紀初， 中國的鐵路才真正迅速修建起來。 如此重要的項目， 中國鐵路的修建為何長時間內沒有實質性進展呢？
英國人斯帝文森于1825年發明了世界上第一個火車頭。 甲午戰爭后， 清政府派出的載澤考察團到西方考察時便參觀過這火車頭， 還參觀過歐洲各國的鐵道車輛廠。 載澤看到國外鐵路的發展， 回來便上奏：中國急需自辦鐵路。
同治年間， 各國紛紛請求在華修筑鐵路，
到了清廷派出的第二訪問西洋的代表團出訪時， 西洋人與代表團志剛有過一次對話：
洋人問：這鐵路的利益究竟怎么樣呢？
志剛答道：鐵路于公于私， 可真是有無窮無盡的好處。 如果地方上發生動亂， 軍隊在千里之外乘火車很快就到。 如果遇上水旱災荒， 鐵路還可以運送糧食。 總之， 這鐵路的好處是說不完的。
洋人又問：既然知道有這么多好處，
志剛無奈地說：中國修建鐵路， 遇到城池廬舍還容易搬遷， 只是墳墓都是人家精心選擇的地方安葬的。 新墳還可以遷移， 可是數十百年前的祖墳如何搬遷？那些墳塋， 被人們看成祖宗。 為修鐵路， 決不可毀掉祖宗的墳墓。 如果朝廷強行搬遷， 就滅了中華民族孝敬的天性， 中國人萬萬不會答應的。
修鐵路同掘祖墳連在一起， 接著是一副毀滅人性的可怕想象。 這里已表明工業文明與傳統文化發生了激烈的沖突。 中國封建社會的觀念根深蒂固， 志剛的這番話代表了當時中國絕大多數人的想法。 這就是修建鐵路進展遲緩的主要原因。
直到20世紀初， 西方列強在中國投資修建了3736公里的鐵路后。