我國古代有一種懲罰犯人的酷刑“墨黥之刑”， 即在犯人的面部刺字或圖案再以墨染之。 該刑罰在五代的后晉經晉高祖又逐漸發展， 在宋朝時興起為“刺配”， 從以該朝代為創作背景的《水滸傳》便可窺視一二， “豹子頭”林沖就是受“刺配”之刑， 受脊杖、面部刺字和發配滄州。
隨著技術發展和不同文化的交融， 在身上刺字或圖案逐漸發展成為某些部落特有的文化， 世界上很多地方都有紋身的傳統。 如今紋身在大眾中逐漸興起， 成為一種流行。 有很大一部分年輕人熱衷于紋身， 將一些具有紀念意義的文字或圖案紋刻在某一部位。
有研究表明， 紋身中的墨水能夠對人體的巨噬細胞造成很大影響。 雖然人們并不了解巨噬細胞的功能， 但正是因為它們的存在， 才使紋身中的墨水漸漸褪色。 很長的時間中， 人們都認為是洗澡等活動導致紋身的顏色越來越淺， 但是科學家們用專業的手段研究后發現這樣一個原理：紋身墨水中的化學物質會深入人的皮膚， 并且和身體內部的巨噬細胞產生沖突， 巨噬細胞能夠不斷消滅這些物質， 并且在死亡后還有新的巨噬細胞替代它們的功能繼續對抗“敵人”。
事實上， 加上陽光的照射， 紋身消失的速度也會加快， 巨噬細胞并不能完全殺死有害物質。
與此同時， 非天然的紋身墨水中還有防腐劑等物質， 由于人們對紋身的認知有限， 甚至僅僅停留在愛美的層面上， 紋身墨水并沒有受到過多的安全檢測的限制。 很多紋身機構使用的墨水來自為汽車和打印機等專門設計的不溶解顏料， 這些物質明顯不適合人體使用， 然而人們并沒有意識到這些問題。
隨著紋身的大眾化， 有關紋身的一系列問題也有待發現， 需要加強市場監管。 愛美之心人皆有之， 紋身雖酷， 但是比起珍貴的健康， 仍要選擇正規紋身機構謹慎嘗試。