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十二生肖文化是中國獨有的傳統紀年文化， 并且隨著中國文化的影響和廣泛傳播到亞洲各地， 現在， 東南亞各國還都有以中國傳統十二生肖紀年作為農歷年。 在十二生肖紀年當中， 老鼠個子最小， 也最不起眼， 但卻出人意料地排在第一位， 這有些讓人想不通， 老鼠有何德何能， 排在眾多動物的前面呢？
神話傳說一般能反應現實當中所不注意的一些現象， 傳說中軒轅黃帝要選十二個動物當宮廷的守衛， 這種露臉的事， 動物們都希望能選上。
動物當中， 老牛最勤奮， 第二天半夜就跑到宮殿門口站隊， 想著只要門一開， 自己就是第一個跑進去見黃帝的， 誰也無法跟自己爭。 由于老牛的身軀大， 堵住了門， 后面來的動物， 只好乖乖地跟在它的后面排隊。 等到天快亮了， 老鼠才獨自一個姍姍來遲， 它看見動物都跟在老年后面排著長隊， 自己就成了最后一個， 心有不甘。 但有心插隊吧， 這里所有的動物都不會讓自己得逞。
老牛因為大半夜就來了， 已經很累了， 所以沒有察覺老鼠跳到了自己身上。 等到宮殿的大門剛開了條縫， 老鼠就從老牛的犄角上跳了下來， 第一個跑進宮殿里。 結果， 黃帝就封老鼠為第一護衛， 接下來就是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬， 每樣動物負責一個時辰的守衛工作， 正好一天十二個時辰分配完畢。 于是， 這十二種動物就成為了中國人家喻戶曉的動物了。
老貓第二天醒來， 發現自己被落下了， 而老鼠卻成為第一屬相， 于是非常生氣， 就時時找老鼠的晦氣， 老鼠自治理虧， 就時刻躲著老鼠。