后周太祖郭威本是官宦子弟， 他的父親郭簡曾擔任晉王李克用的順州刺史。 不過， 郭威年幼時， 父親便被軍閥劉仁恭所殺。 母親帶著他四處逃難， 又不幸死于途中。 所以， 郭威也是個無父無母的苦孩子。 因失去父母的照顧， 郭威只好投奔姨母， 在姨母的撫養下長大成人。
姨母的家境不比郭家， 郭威因而淪落底層， 與市井小民為伍。 但這未必是件壞事， 年輕時的市井生活， 無疑增長了郭威的社會閱歷， 也讓他的頭腦越來越精明。
郭威18歲投軍， 因體態魁偉， 膽色過人， 得到澤潞節度使李繼韜的賞識。 李繼韜倒臺后，
李存勖非常賞識郭威， 郭威驍勇善戰， 每次作戰總是一往無前， 成為戰場上最耀眼的一顆明星， 因而屢被提拔， 官拜將軍。 如果不出意外， 郭威將成為后唐最負盛名的猛將， 可惜李存勖被伶人所誤， 后唐搖搖欲墜。
亂世之中利益為先， 忠君思想處于次要地位， 郭威也不會愚忠后唐。 他后來又投靠后晉， 進而又助后漢高祖劉知遠開國， 因功被封為樞密副使、檢校司徒， 官拜宰相， 權傾內外。 劉知遠去世后， 其子劉承祐即位， 郭威被任命為樞密使， 掌握全國兵馬， 并擔任輔政大臣。
經過二十多年的摸爬滾打， 郭威已從一個默默無聞的小兵， 一躍走向人臣的巔峰。 公元950年， 郭威又迎來了他的人生的重大轉折。
這次轉折的契機， 是源自一場謀殺事件。
郭威在后漢掌權后， 威福自出， 惹得劉承祐極為不悅。 劉承祐能力平平， 卻是個自尊心極強的皇帝， 他非常反感郭威在朝中指手畫腳， 久而久之便動了除掉郭威的心思。
乾祐三年（950年）， 劉承祐與親信李業密謀， 詔令馬軍指揮使郭崇誅殺郭威， 企圖一舉端掉郭威在朝中的勢力。 不料事情被泄露， 郭威得知了劉承祐的謀殺計劃。 郭威頓覺自己危在旦夕， 性命難保。 因為劉承祐與他水火不容， 非除之而后快， 郭威沒有僥幸脫身的可能。
唯一能避免自己悲劇的， 就是奮起反抗。 五代時期， 忠君思想雖不強烈， 但劉承祐畢竟是皇帝， 將士們愿意跟著他反抗朝廷嗎？顯然，
事情是這樣的：郭威偽造了一封詔書， 然后一副痛心疾首無可奈何的樣子對部下說：皇上有詔， 說你們不忠于朝廷， 叫我誅殺你們， 你們死定了！。 兄弟們， 我實在不忍， 你們看這該怎么辦？
還能怎么辦？將士們立刻暴跳如雷， 痛罵劉承祐昏庸殘暴， 現場頓時殺氣騰騰。 郭威見火候已到， 乘機對部下說：“這都是朝中奸臣作惡， 兄弟們， 咱們殺入京城鋤奸吧！”
將士們滿腹怒火， 正愁沒處發泄， 聽郭威這么一說， 異口同聲答應下來。 就這樣， 郭威以清君側為名義， 殺入朝廷， 殺死劉承祐， 自立為帝， 建立后周。