弘歷10歲時， 在雍王府花園中第一次見到了祖父康熙皇帝。 無論這是否是雍正的安排， 至少弘歷憑自己的才氣得到康熙的憐愛， 將其接進宮中養育。 雖然康熙的孫子中， 并非只有弘歷享受此待遇， 但這段際遇確是弘歷一生最引以為傲的。
雍正十三年八月， 雍正帝駕崩， 弘歷繼位， 是為乾隆。 乾隆對父親雍正鮮少提及， 甚至他剛剛繼位， 就否定廢除了很多雍正的”弊政“， 反而效法祖父康熙， 立志要成為”仁君“， 故而登基當天， 乾隆就在群臣的見證下， 到康熙靈位前表忠心， 他立下了一個誓言。
根據《清史稿》等文獻記載，
乾隆六十年九月， 乾隆帝遲遲不愿退位， 但不好公然食言， 他慢吞吞一直考慮到當年十月， 才下詔傳位嘉慶， 自己退居太上皇。 然而乾隆仍然居住在養心殿， 處理所有的軍機要務， 事實上直到他89歲駕崩后， 嘉慶才由擺設轉為實權皇帝。