公元前206年， 項羽率軍進入咸陽， 殺秦王子嬰， 火燒秦王宮。 隨后分封十八位諸侯， 并自稱“西楚霸王”， 定都彭城。 讓人奇怪的是， 項羽的封地明明在楚國東面， 卻自稱“西楚霸王”。
秦始皇滅六國之后， 分天下為三十六郡， 之后又收復南越， 打退匈奴， 開發西南， 后來約有五十個郡。 項羽分封天下時， 因為政治目的， 就將戰國七雄的故地分割成若干小塊。
燕國分為兩份， 齊國分為三份， 三晉分為六份， 秦國分為三份。 楚國雖分三楚， 但是項羽的地盤僅比全盛時期的楚國稍小一些， 占據九郡大小， 而且還是富裕之地。
何為三楚？指的是南楚、東楚和西楚。
東楚是吳國和越國的故地， 戰國初期越國被楚國吞并， 這塊地位于楚國的東面， 所以就有“東楚”的說法。
公元前279年， 白起率秦軍大敗楚軍， 攻破楚都郢。 楚國為了避其鋒芒， 遷都到河南淮陽， 這便是西楚， 為了盡快恢復人口和經濟， 楚國滅魯國之后， 將大量的人口遷到西楚， 在隨后短短的幾十年了， 西楚取代了南楚， 成為楚國經濟和政治的中心。
項羽分封九郡， 地跨東楚和西楚， 雖然東楚的面積更大， 但是因為西楚的經濟和人口超過東楚， 而且地理位置更為重要，
參考文獻：《史記》