公元前238年,秦王嬴政舉行冠禮， 他除掉嫪毐放逐呂不韋， 正式掌握秦朝大權， 秦王啟用尉繚、李斯等能臣， 統一四方的戰略在彼時開始籌措。
從公元前230年開始， 秦國花十年征服六國， 完成了統一大業， 號始皇帝的秦王嬴政面對來之不易的偌大江山， 立下子孫代代承襲以至萬世的宏偉愿望。 為了徹底消除隱憂， 他將民間大量的金屬收繳至咸陽， 鑄造了12尊巨大的金人， 擺放在阿房宮前日夜， 鎮守秦皇宮殿。
《長安志》記載， 這些金人單個重量從24萬斤到34萬斤， 高度8米到13米之間， 可謂十分巨大沉重， 這在冶鐵技術尚不發達的秦時，
根據《史記·秦皇本紀》《史記索隱》等文獻記載， 項羽攻入咸陽大肆放火， 將秦王宮殿付之一炬， 12金人隨后下落不明， 很長一段時間， 后人一直認為金人毀于項羽之手， 或者被始皇帝帶入陵墓陪葬， 但細究史料發現12金人另有下落。
《三國志·魏書·董卓傳》《關中記》都曾提到， 董卓入長安后得到12尊金人， 推倒其中10座“以鑄小錢”， 由此可見12金人并沒有隨著秦朝的滅亡被毀， 而是一直存在到了東漢末年， 而董卓之后剩下的2尊金人， 被十六國時期前秦的君主苻堅“入長安而銷之”。