天津市津南區有個小鎮， 東臨渤海， 是京津屏障， 進可攻退可守， 歷來是兵家必守之地。 1875年， 直隸總督李鴻章在此練兵， 沿途設驛站， 從此這個小鎮有了一個別致的名字——小站。
甲午戰爭后， 清廷意識到舊式軍隊守舊落后， 戰力不足， 于是追隨世界潮流， 開始編練新軍。 袁世凱奉旨在小站練兵， 聘請德國教官， 從編制到裝備全面學習德國陸軍。
袁世凱擯棄八旗、綠（lu）營、湘淮軍舊制， 以德國軍制為藍本， 制定了一套全新的陸軍編制， 建立了中國近代史上第一支近代化新式陸軍， 成為中國近代陸軍的草創先河。
小站練兵卓有成效， 北洋軍戰力為全國之最， 清廷倚之為柱石。 辛亥革命后， 袁世凱憑借手中槍桿子， 坐上了中華民國大總統的位子， 中國進入北洋政府統治時代。
北洋軍中人才輩出， 先后走出袁世凱、黎元洪、馮國璋、徐世昌、曹錕等五位總統， 還有九人擔任過北洋政府總理， 他們分別是唐紹儀、徐世昌、段祺瑞、趙秉鈞、王士珍、靳云鵬、 薩鎮冰、張紹曾、杜錫珪等人。 另外， 還有吳佩孚、馮玉祥等三十余位上將軍。
清廷覆滅后， 時局混亂， 英雄時勢， “軍閥”一詞不能一概而論之。 不可否認的是， 這些軍閥在近代史上的所起的積極作用是不能忽視的， 他們對維護祖國領土完整作出了不可磨滅的貢獻。