退休一詞出現在唐宋朝的文獻資料當中， 如韓愈《複志賦序》中提到“退休于居”。 不過在唐代之前， 官員辭職不叫退休， 而是叫致仕， 也稱為致政。 在《公羊傳》中記載“退而致仕”， 所謂致仕也就是還祿於君， 將自己的職位空出來， 交還給國君。
古代官員想退休也不是一件容易的事情， 在漢朝， 皇帝規定凡是官員必須達到七十歲以上才可以退休。 我們都知道在古代， 人的平均壽命都比較短， 即使是達官顯貴， 壽命也不會很長， 況且有些官員每天還有大量的政務需要處理， 所以七十歲其實差不多是一個人壽命終點了。
在古代， 並非要等到退休年齡才能夠退休， 很多時候也是可以提前退休的， 只要皇帝允許即可， 不過想要提前退休， 一般得要滿足三種情況。
第一， 回避權力鬥爭。 古代朝廷最厲害的莫過於權力的鬥爭。 歐陽修當時是宋朝的一位重臣， 他支持王安石的變法革新， 但是與他同朝為官的司馬光同樣也是重臣， 但是他卻是一個守舊派， 極力反對變法， 就這樣新舊兩派之間的矛盾日益尖銳。 歐陽修早看出這種矛盾， 為了避免陷入權力鬥爭之中， 他主動提出告老還鄉， 被皇帝恩准了， 也因此避免了一場政治鬥爭。
第二種就是無心官場， 只想過著瀟灑自由的生活。
第三種便是體弱多病。 一般體弱多病的人皇帝都會恩准他們提前退休， 比如唐代的戰神李靖， 早年因為多次出入戰場， 晚年的時候身體因為舊傷而變得多病， 於是他在六十四歲的時候便告老還鄉了。
但是也有皇帝不允許的時候。 如漢代著名經學家張禹， 卻被皇帝強行留住， 因為他體弱多病， 想要告老還鄉， 但是皇帝就是不准， 反而還派人送來草藥表示慰問。
不過一般對於朝廷貢獻很大的官員都會延遲退休的， 說白了， 古代的退休還都是皇帝說了算， 雖然有規章制度， 但是權力集中在皇帝手中， 皇帝想讓你退休， 你即使沒到年齡也會被強行退休，