很多的影視作品和演義小說中， 都有關於兩軍對壘時各出一員猛將先進行對戰的情形， 也就是俗稱的單挑， 兩將對決時普通士兵並不參戰， 而是搖旗呐喊， 一方大將失敗， 就再選出一名大將參加單挑， 直到其中一方的將領都被斬殺於陣前， 勝利的將領就會率領普通士兵進行沖陣， 取得這場戰爭最後的勝利。 那麼古代真實的情況是怎麼樣的？又為何會先單挑後群毆呢？
根據歷史記載， 真正的單挑很少像演義小說或者影視劇中你來我往數十回合， 打的非常精彩， 往往是在二三回合內結束戰鬥。
但是戰國時期， 這一交戰形式就消失了， 戰國後期開始， 戰爭的規模越來越大， 動不動就是數十萬人參加戰鬥， 戰爭勝利的決定因素轉變為戰略戰術和人數， 此時個人的勇武並不能發揮很大的作用。 秦漢時期的戰爭多是發生於和匈奴的對戰， 匈奴人善騎射， 偷襲， 這時沒有將領單挑一說。
東漢末年， 戰亂頻發， 一直到隋朝成立之前的三百多年時間， 中原大陸大大小小成立了幾十個國家， 因為再也沒有一個國家可以發動大規模的集團作戰， 發生比較多的都是小規模的亂戰， 混戰。
因此勇猛之人也就是軍中大將的個人武力在這一時期起了非常大的作用，
隋末的起義軍之間的戰鬥偶爾也會出現單挑， 這時候的猛將不止個人戰鬥能力強， 軍事指揮水準也很高。 從唐朝到熱武器興起的清末， 大的戰爭都是和異族之間發生， 單挑也就沒了用武之地。 按照歷史的發展看來， 單挑這種作戰形式雖然存在， 但是絕對不像書中和電視上演繹的那麼神奇。