1928年6月4日， 張作霖的專列在皇姑屯被日本人炸翻了， 張作霖就此嗚呼哀哉的去了， 張作霖死後， 27歲的張學良很快回到了大帥府， 順利的接班了。
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不過此時東北的實權被多人分別掌握， 其中以楊宇霆為最， 他是張作霖的心腹愛將， 此人本事很大， 張作霖對其人也很是佩服， 視其為左膀右臂。
楊宇霆是瀋陽法庫縣人， 曾在日本陸軍士官學校學習， 楊宇霆在東北也算是小有名氣， 張作霖當師長時就聽說了楊宇霆， 招納他給自己當師參謀長。
1916年， 張作霖當了奉天督軍， 楊宇霆也當了督軍參謀長， 在此期間他積極為張作霖出謀劃策，
1918年， 直系通過以貸款方式向日本購買了4千萬元的武器彈藥， 這批軍火運抵秦皇島時， 楊宇霆建議張作霖打劫了這批軍火， 隨後張作霖用這批軍火， 擴編了7個混成旅。
此舉讓張作霖實力大增， 可以說楊宇霆對張作霖的崛起發揮了重要作用， 楊宇霆對張作霖和東北的作用不僅僅如此， 他在東北幹了四件事， 讓日本人不敢打東北主意。
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由於深得張作霖信任和重用， 楊宇霆大刀闊斧的對東北進行改造， 第一， 他協助張作霖， 在東北建立起了海軍， 這是非常具有長遠眼光的軍隊建設。
第二， 制定了新的天賦制度， 從軍閥和地主手裡， 挖出大量土地分給農民種植，
第三， 楊宇霆積極主張修建公路備戰， 當時南滿鐵路在日本人手中， 一旦開戰運輸受到制約， 修建公路能夠起到緩解作用， 此舉也讓東北交通網發展了起來。
第四， 楊宇霆在督辦兵工廠時， 奉天兵工廠成為全國最大的兵工廠， 連日本人都羡慕不已， 楊宇霆的種種措施讓東北實力大增， 日本人一時不敢妄動。
可惜的是， 張作霖被炸死後， 楊宇霆和張學良之間嫌隙不斷加深， 其中加上親日派的挑唆， 張學良對楊宇霆越發忌憚， 加上楊宇霆常常以元老自居， 不顧張學良的面子。
在日軍的挑撥下， 張學良深感楊宇霆會對自己產生威脅，