東廠、西廠、錦衣衛這些名字， 相信大家都聽說過， 是明朝權勢熏天的3個衙門。 在影視作品中， 這些衙門的官吏武功高強， 鮮衣怒馬， 來去如風， 無論皇親國戚， 還是文武百官， 在他們面前， 仿佛都如螻蟻一般， 可以肆意踩踏， 傲視群雄的霸氣表漏無疑， 在明朝地位舉足輕重。
1644年， 李自成兵臨北京城， 走投無路的崇禎皇帝， 在太監王承恩攙扶下， 登上煤山， 遠望著城外的連天烽火， 哀聲長歎， 徘徊無語， 最後吊死在壽皇亭， 王承恩也吊死在對面樹上。 這時， 不禁有個疑問， 那些牛氣哄哄， 仿佛天下無敵的東廠、西廠和錦衣衛們，
朱元璋創立明朝後， 設立了很多新衙門， 其中就包括錦衣衛前身“拱衛司”。 這個衙門的人員， 個個高大威猛， 儀錶堂堂， 平時在皇宮值守， 主要用來撐門面， 裝威風。 後來， 朱元璋為了排斥異己， 穩固江山， 就將拱衛司正式升級為錦衣衛， 由自己親自掌控， 專門負責王公大臣的偵查審訊工作。 之後， 錦衣衛發展迅猛， 在很多大案要案中表現突出， 可也引起了眾怒， 受到了大量攻擊和非議， 同時也讓朱元璋心生忌憚。 因此， 朱元璋下令撤銷錦衣衛， 將職能移交國家有司。
1402年， 朱棣打進南京， 將侄子建文帝趕下皇位， 自己登基做了皇帝。 朱棣此人和朱元璋的毛病一樣， 疑心病特別重，
錦衣衛如此大的規模， 可朱棣仍然感覺不敷使用， 便又設立了太監主政的東廠。 這個東廠和錦衣衛不同， 它設在宮內， 主官時常跟隨在朱棣身邊， 可以隨時聽候吩咐， 確實用起來順手。 因此， 沒過多長時間， 東廠便後來居上， 一度淩駕於錦衣衛之上， 甚至錦衣衛內部事務， 東廠也要插手一二。 到了後期， 錦衣衛指揮使的任命都要經過東廠批准，
就在東廠不可一世， 如日中天的時候， 又一個勢力更為強大的衙門誕生了。 明憲宗執政時期， 宮內混入了外人， 差點出了大亂子。 明憲宗大怒， 將東廠的主政太監狠狠罵了一頓， 並對東廠的能力產生了懷疑。 於是， 他又讓另外一名親信太監汪直， 重新組建了一個衙門--西廠， 用來彌補東廠的不足。
汪直上任後， 從錦衣衛中抽調了大批人手， 大動干戈， 連續製造了幾起冤假錯案， 弄得朝野上下， 雞犬不寧。 到明孝宗時， 西廠的主政劉謹更是成為了所有人的公敵， 劉謹死後， 在眾人的一致呼聲中， 西廠被徹底裁撤， 退出了歷史舞臺， 權力又重新回到了東廠和錦衣衛手裡。
因此， 崇禎即位時， 西廠就已不復存在， 只剩下東廠和錦衣衛。 再加上崇禎上臺沒多久就拿掉了魏忠賢， 並限制了它們手中的權力， 東廠和錦衣衛此時勢漸微弱， 被朝廷文官勢力壓制在下， 再也興不起什麼風浪了。
李自成圍城時， 東廠的主政是王德化， 他眼見義軍勢大， 大明江山難保， 早早就帶著一眾太監跑到德勝門投誠了。 錦衣衛的主政是洛養性， 此人和王德化不同， 是個血性漢子， 親自帶著錦衣衛中的精銳， 在城牆上和義軍死拼， 最後寡不敵眾被生擒。 在交了5萬兩銀子， 保住一條命後， 洛養性跑到關外投奔了多爾袞。
所以， 當崇禎走投無路， 踏上煤山之時， 東廠和錦衣衛早已全軍覆沒， 身邊只剩下幾個親信太監， 而他們並不能拯救皇帝的性命和大明江山。