地球的生命起源于海洋， 但海洋中的物種在經歷幾次大滅絕後， 很多能存活下來的“活化石”也所剩無幾。 不過在全球“活化石”物種的榜單上， 腔棘魚一直位列榜首， 這種深海魚甚至一度被認為已經滅絕。 但近代在非洲又重新發現了類似於腔棘魚的魚類。
腔棘魚， 是一種大型硬骨魚， 是現今還存活的最古老魚類。 腔棘魚大約在4億多年前的泥盆紀早期開始出現， 曾是海洋裡分佈範圍最廣的最常見的魚類之一。 據化石資料顯示， 腔棘魚在3億年前就停止了進化， 之後幾乎沒有變化。 腔棘魚為肉食性魚類，
人類首次發現活的腔棘魚是在1938年12月， 在南非東海岸一艘拖網漁船捕撈到一隻非常不尋常的魚。 它呈鋼藍色， 約1.50米長， 52公斤重。 在1952年， 距離第一次發現活腔棘魚地點3000公里外的科摩羅群島和馬達加斯加之間， 又發現另一隻活腔棘魚。 此前它們被認為曾和恐龍一起滅絕。
腔棘魚和其他魚類不太一樣， 腔棘魚具有像四肢一樣的鰭， 因此古生物學家懷疑腔棘魚是陸生四足類的祖先。 推測它們經過進化， 其中的一支越來越適應陸地生活， 成為真正的四足動物；而另一支在陸地上屢受挫折， 又重新返回大海， 並在海洋中尋找到一個安靜的角落，
據近幾十年的發現的腔棘魚， 數量約估有230-650只。 目前《國際瀕危物種貿易公約》明令禁止腔棘魚貿易， 《美國瀕危物種法案》也將腔棘魚列為“近危”， 但此法案只保護生活在坦尚尼亞海岸腔棘魚種群， 其他海域的隔離種群不在保護行列。 但諷刺的是， 在過去十年裡至少有19只2米長的腔棘魚意外困入坦尚尼亞珊瑚礁附近的漁網中。 而且近年來當地港口（腔棘魚海洋公園）的建設， 腔棘魚生活的少數水域又將面臨破壞。
神奇的腔棘魚逃過4次物種大滅絕， 被稱為“恐龍時代的活化石”， 並在80年前與人類相遇， 本身就是一種奇跡。 但今天諸多人類活動影響了它們生存，