1399年， 朱元璋病逝， 將皇位傳給了孫子朱允炆。 朱允炆登基後， 便對叔叔們動了手， 陸續削藩。 這時候朱元璋的四子子燕王朱棣不幹了， 隨即兵造反。
歷時三年， 朱棣終於攻破南京城， 朱允炆隨之自焚身亡（一說化妝和尚逃跑）， 這才讓朱棣坐上了皇帝， 史稱明成祖。
朱棣當上皇帝後， 大多數大臣們對此無意義， 都是朱家後代， 誰當皇帝都一樣。 可是就有人偏偏不信邪。
建文朝的兵部尚書， 鐵鉉， 面對朱棣質問時， 一個勁大罵朱棣是亂臣賊子。 朱棣大怒道， 命人將鐵鉉的耳朵， 鼻子割下， 放入滾燙油鍋中煮爛， 在塞入鐵鉉口中，
就當大臣們為眼前一幕， 驚恐不已時。
就偏偏有人喜歡撞槍口， 此人正是朱棣的大舅哥徐輝祖。 徐輝祖認為， 建文帝是太祖定的皇帝， 而朱棣這麼一搞如同謀朝篡逆。 也正因如此， 在靖難之役中， 徐輝祖始終是建文帝的鐵杆擁護者。
朱棣很無奈的看到徐輝祖， 下令退朝了。
當朱棣準備昭告太廟， 宣佈自己為皇帝的時候， 群臣們紛紛到來。 但自己的大舅哥徐輝祖此時在徐達（徐輝祖的父親）的祠堂， 不肯與之見面。 只好派人生拉硬拽的將徐輝祖拉到自己跟前， 教育徐輝祖， 要認清當前形勢， 不要負隅頑抗。 但是徐輝祖仿佛油鹽不進一般，
這時候的朱棣， 終於勃然大怒， 當場拔劍要殺死徐輝祖。 就在這千鈞一髮時刻， 徐輝祖悠悠的掏出一樣東西。 朱棣見到後瞬間傻眼了， 只好把已經拔出劍再次放了回去， 無奈的說道“你走把”。
到底是什麼樣的東西， 能夠讓嗜殺成性朱棣感到忌憚？原來， 這個東西就是所有人都夢寐以求的“免死鐵券”， 也叫丹書鐵券， 這是當年太祖皇帝朱元璋發放給開國功臣的免死鐵劵。 這個鐵券一式兩份， 一個在功臣手中， 另一個放在皇帝手裡， 在需檢查時， 只要將二者拼湊一塊， 就能辯出真假。
1370年朱元璋給開國功臣頒發了丹書鐵券， 朱元璋規定， 除反叛大明外， 犯了死罪的， 可以免死三次， 兒子可以免死二次， 來以此回報你對大明的貢獻。
其實對於朱棣來說一塊鐵牌是微不足道的， 但一來考慮徐輝祖是老臣， 殺了他怕寒了滿朝文武的心， 二來徐輝祖是徐皇后的大哥， 殺掉他怕令皇后傷心不已。 於是派人將徐輝祖軟禁起來， 在家閉門思過。
1407年， 以建文帝老臣自居的徐輝祖， 在軟禁當中去世， 時年39歲。