霰彈是一種獨立的彈藥筒, 通常裝載有多個金屬“丸”, 它們是小型的球形射彈。 外殼由安裝在黃銅底座上的錶殼組成, 底座上裝漆。 鏡彈頭通常包含在殼體內的小容器內。 外殼底座一直以來都是由鉛製成的, 但由於鉛的限制, 常常使用鋼鉍。 它主要是一種稱為霰的單個大型彈。 它們也可以用非致命物體裝填, 如豆彈和橡膠彈。 普通霰彈的有效射程為45米。 一個古老的非致命彈甚至可以裝載岩鹽, 它可能造成非常痛苦但不致命的傷口, 並且因為嚇跑侵入者而流行。
主要分為以下種類, 首先是Birdshot。 通常birdshot被稱為“shot”,
如果彈丸的大小足夠大, 以至於它們必須小心地裝入殼中而不是簡單地傾倒或倒入, 這種就被稱為“buckshot”或“buck”。 Buckshot用於狩獵較大的生物, 如鹿。 Buckshot大小由實際直徑或(傳統上)以字母或數位表示, 較小的數位表示較大的射擊。 大於“0”(“aught”)的尺寸由多個零指定。 “00”(“double-aught”)是最常用的尺寸。 最常見的產品是一個12號00的外殼,
至於獨頭(實心)彈, 舉例來說一發的動能(12號)達到1盎司典型速度約1800 fps。 (437.5粒)slu for, 能量超過3,100英尺 - 磅(4200焦耳), 這幾乎能與步槍子彈媲美。 然而, 獨頭彈的空氣阻力更大, 比步槍發射的子彈更慢。 因此, 最大射程一般在200米以下, 而步槍突射彈的最大射程為幾英里。