清軍入主中原必須經過山海關實際上是根據山海關的地理位置決定的。 如圖, 總體來看整個東北地區是在大興安嶺、小興安嶺、長白山脈、燕山山脈包圍而成的不算封閉的封閉區域。 明清之際, 從東北地區進入河北平原地帶最快捷有效、最為平坦通途的大路就是遼西走廊, 橫亙在遼西走廊兩端的是錦州與山海關。 因為山海關建關之初名為榆關, 又被稱為榆關走廊。 遼西走廊的大致走向是西南——東北, 這條走廊長約370裡, 寬約16到30裡不等。
對於山海關的名字其實不用過多解釋, 它的三個字就囊括了全部含義。
但是, 對於阻隔東北與河北平原的燕山山脈總是有缺口可以通行的。 實際上, 對於後金的疆域多數人的實際印象是下圖。
但是實際上清朝經過征服蒙古等一系列戰爭, 它的版圖卻如下。
西元1636年, 後金第二代君主皇太極已經將勢力範圍發展到了如今甘肅一帶,
居庸關對應的是秦漢時代的上穀郡(今懷來—延慶);古北口五胡十六國時代被稱為“蠮螉(yēwēng)塞”, 它對應的是秦漢時代的漁陽郡(今密雲);喜峰口古代稱為盧龍塞, 三國時代曹操征討烏桓曾經走過此路, 它對應的是秦漢時代的右北平郡(今遵化);餘下就是被秦漢時代稱為的遼西郡以及它所對應的冷口要塞。
西元1631年到西元1641年, 清軍在十年間五次迂回入塞, 搶掠了大批的人員以及物資。 雖然屢次攻城掠地, 但是清軍卻沒有取得明朝關內的一寸土地,