作為軍閥， 張作霖為保存自己的勢力， 也曾左右逢源， 一度與日本的關係及其的密切。 日本內閣曾專門作出了支持張作霖的決議：援助掌握滿蒙實權的張作霖， 以確保我方在滿蒙的特殊地位。
張對日本人對其的資助也不加以否認， 曾說過“我張作霖受日本人的好處， 只有拿出自己的財物報答他。 我將日本銀行的存款全數贈送， 表示我的全心全力， 日本人如果另有要求， 只要是張作霖個人所有， 我絕不吝嗇， 但國家的權力， 中國人共有的財產， 我不敢隨便慷他人之慨， 我是東北當家人， 我得替中國人保護這份財產，
隨著國民革命掀起聲勢浩大的反帝浪潮， 張作霖的親日態度一步步發生了轉變。
1923年， 國民黨打出了“打倒帝國主義”的旗號， 深得人心， 張作霖也慢慢受到這股民族主義思想的影響， 於是開始防範日本， 並逐漸有了反日的思想和言行。 張作霖在視察講武堂時曾對學生講話：“大家好好學本領， 將來跟我打日本。 ”這時， 幾個日本軍事顧問就站在張作霖的身邊。
1925年， 張作霖的部下郭松齡發動兵變， 刀鋒直指張作霖。 千鈞一髮之際， 張作霖求關東軍幫忙， 並答應事成之後給日本人“商租權”。 不料事成之後， 張作霖翻臉不認帳， 僅送給關東軍幾百萬日元， 並說：“日本人幫我， 我感謝他， 至於國家利益， 我是絕對不會出賣的。
日本人因此恨透了張作霖。
日本人總想在東北多修些鐵路， 於是多次找張作霖談， 張作霖口頭答應， 但當日本人要字據時， 張作霖則說：“我沒文化， 寫什麼自據， 我叫交通委員給你辦就是了。 ”
日本人走後， 張作霖偷偷把交通委員叫來， 對他說：“你不要聽日本人的， 敷衍一下就行。 ”於是， 當日本人去找交通委員時， 交通委員早就去“度假”了。
這時， 日本朝野終於明白了， 昔日的盟友如今已成為一個徹頭徹尾的反日鬥士。
於是， 就有了後來的炸死張作霖， 霸佔整個東三省。