苦菜屬菊科一年生草本植物。 平地生長， 高10～625px。 花期早春及晚秋。 一般用於食用的基本都在春季採摘為宜， 苦菜生命力強， 耐乾旱， 耐貧瘠， 適應性廣， 以前人們用其充饑， 其中以開紫色花的苦菜對人體最為有益， 苦菜植物體中含很多營養成分， 有疏肝利膽、清腸養胃等功效。
苦菜全草皆可入藥， 有清熱解毒， 消腫排膿的功效， 同時， 被澳大利亞的醫藥機構檢測出其提取物含有抗腫瘤成分， 對腫瘤有很好的治療效果。
苦菜還能治療貧血， 它含有豐富的胡蘿蔔素和維C， 還含有鉀鹽和鈣鹽， 能有效預防和治療貧血病。
苦菜其性平味甘微苦， 有清熱解毒、對青春痘十分有效。 無論煎汁口服， 還是搗泥外敷， 皆有效驗。