人固有一死， 死亡是所有生命的終點， 沒有人能夠逃脫這條殘酷的自然法則。 過去很長一段時間， 人死之後大都是採取土葬的方式，
隨著人類生產力的突破， 人口從20世紀開始爆炸性增長， 目前全球人口已經將近79億， 總數還在不斷增長。 預計在2060年前後， 全球人口將突破100億。 到了本世紀末， 全球人口預計會達到108億。
考慮到人口在快速增長， 大規模進行土葬會浪費有限的土地，
人體的主要成分是水， 其質量占比約為65%。 其次是各種有機物， 包括蛋白質、糖類、脂肪、維生素。 另外， 還有各種無機物， 比如氯化鈉、骨骼中富含的磷酸鈣（Ca3（PO4）2）。
從原子角度來看， 構成人體最多的三種元素是碳、氫、氧， 因為由氫和氧構成的水佔據了人體的主要質量， 而人體中普遍存在的有機物主要由碳、氫、氧構成。 無論是從數量還是重量角度來計算， 碳、氫、氧都佔據了九成以上。
雖然人體是可燃的， 但在遺體火化時， 為了燃燒充分， 火化爐中還會加入諸如柴油這樣的燃料， 火化爐內的溫度一般在800至1000 ℃。 在火化時， 遺體的服飾和頭髮最容易燒掉， 接著是身體。
火會讓身體中的軟組織收縮， 導致皮膚撕裂， 肌肉、內臟隨之萎縮。 隨著肌肉的收縮， 遺體的關節會自動彎曲。 因此， 被燒過的遺體通常會扭曲成拳擊手的姿勢。 當年龐貝古城出土的遺體就是這樣， 當時很多人死于維蘇威火山噴發出的熾熱火山碎屑。
在高溫下， 身體不斷碳化， 佔據人體主要重量的水都會蒸發掉， 但水分子本身不會分解。 因為只有當溫度超過2000 ℃， 水分子才會開始較多地分解成氫氣和氧氣，
在人體中的水分子不斷蒸發的同時， 軀體中的有機物也會不斷燃燒， 它們的燃燒產物主要是二氧化碳、水蒸氣、氮氧化物（蛋白質中富含氮元素）， 這些氣體分子很快就會從火化爐中逃脫出去。
骨骼中的有機物也會被燃燒殆盡，包括頭蓋骨在內的骨頭都會在高溫下被燒裂開。經過大約1小時的燃燒，人體中的水分蒸發殆盡，有機物也燃燒殆盡，最後只剩下無法燃燒的無機骨骼，有的呈粉末狀，有的還是塊狀。
一般而言，最後骨灰的重量占原先遺體體重的3.5%，骨灰有多重主要取決于遺體的身高而非體重。骨灰中大部分是磷酸鈣，還有一些碳酸鹽。此外，骨灰中可能還有一些金屬元素，比如銅、鉛、鍶、銀，它們在人生前被骨骼吸收，火化後還留在骨骼中。骨灰中的元素組成和比例因人而異，每份骨灰都是特別的。
大部分人會把骨灰安葬入土，也有人選擇把骨灰撒在自然界中，比如森林、海洋。或者把骨灰中的碳元素提取出來，再將其製成人造鑽石。還有人把骨灰進行太空葬，發現冥王星的天文學家湯博，他的一小部分骨灰被新地平線號探測器帶向深邃的宇宙中。
對于地球上的骨灰，在微生物和水的長時間作用下，最終都會化作自然的一部分。有的原子可能成為礦物的一部分，還有的原子可能經過生物化學作用，再次成為新生命的一部分。事實上，我們身上的有些原子可能就是來自于過去某些逝去之人。
骨骼中的有機物也會被燃燒殆盡，包括頭蓋骨在內的骨頭都會在高溫下被燒裂開。經過大約1小時的燃燒，人體中的水分蒸發殆盡，有機物也燃燒殆盡，最後只剩下無法燃燒的無機骨骼，有的呈粉末狀，有的還是塊狀。
一般而言，最後骨灰的重量占原先遺體體重的3.5%，骨灰有多重主要取決于遺體的身高而非體重。骨灰中大部分是磷酸鈣，還有一些碳酸鹽。此外，骨灰中可能還有一些金屬元素，比如銅、鉛、鍶、銀，它們在人生前被骨骼吸收，火化後還留在骨骼中。骨灰中的元素組成和比例因人而異，每份骨灰都是特別的。
大部分人會把骨灰安葬入土，也有人選擇把骨灰撒在自然界中，比如森林、海洋。或者把骨灰中的碳元素提取出來，再將其製成人造鑽石。還有人把骨灰進行太空葬，發現冥王星的天文學家湯博，他的一小部分骨灰被新地平線號探測器帶向深邃的宇宙中。
對于地球上的骨灰，在微生物和水的長時間作用下，最終都會化作自然的一部分。有的原子可能成為礦物的一部分，還有的原子可能經過生物化學作用，再次成為新生命的一部分。事實上，我們身上的有些原子可能就是來自于過去某些逝去之人。