哈勃太空望遠鏡恢復健康後有了一個奇怪的發現, 它在距離地球34億光年的宇宙中發現了一個形態很像非自然物的東西。
這個東西由6個光點組成, 2個光點在中間, 4個在週邊, 環繞著中間的光點, 且被數條光弧連接在一起, 構成了一個圓。
天文學家從來沒有在宇宙中看到過形態如此奇特的東西。 經過分析之後人們才發現, 這個怪東西其實是由3個天體構成的。 中間的2個大光點是一對星系, 而四周的4個小光點和圓弧其實是同一個天體——一個類星體(一種因中心黑洞吞噬物質噴發出巨大能量, 並且能量束剛好瞄準地球的星系)的幻象。
這種現象其實就是所謂的「引力透鏡」。 1915年愛因斯坦預言, 引力並不是一種力, 而是時空受質量和能量影響發生的彎曲。 當光線穿越因為存在巨大的質量而發生彎曲的時空時, 也會發生彎曲。
在這個詭異影像中, 中間的兩個大光點, 也就是兩個星系距離我們比較近, 而周圍的小光點, 也就是那個類星體距離我們比較遠。 雖然宇宙中的物質分佈在一定程度上是隨機的, 但是巧的是, 這個類星體和兩個星系連同我們地球剛好排列在了一條直線上。 類星體發出的光在穿越離我們較近的那兩個星系附近的時空時,
「引力透鏡」在深空觀測中並不罕見, 天文學家到目前為止已經發現了很多。 在引力透鏡現象中, 背景天體的虛像數量通常為4個。 如果4個像排成一個十字, 就被稱為「愛因斯坦十字」;而如果存在環狀光弧, 就被稱為「愛因斯坦環」。
引力透鏡現象不但視覺效果奇特, 還會增強背景天體的影像, 因此能夠為天文學家提供一架「星系級」的超級望遠鏡, 研究人類望遠鏡難以企及的遙遠深空。 與此同時, 由於光線的彎曲程度與充當「透鏡」的前景星系質量有關, 我們還能夠用它來窺視存在於前景中的隱秘引力源, 比如黑洞和流浪的行星。
在這個「愛因斯坦環」的正中心, 除了那兩個大光點外, 天文學家還發現存在一個暗弱的小光點。 這個光點難以分辨, 但資料顯示其存在。