自1894年7月25日， 北洋艦隊濟遠、廣乙護航途中遭遇日軍聯合艦隊偷襲開始， 中日甲午戰爭便全面爆發。 經過豐島海戰、黃海海戰北洋艦隊慘敗， 北洋艦隊共5艘戰艦被擊沉， 4艘嚴重受損， 此時北洋艦隊已無戰鬥力可言， 而日軍聯合艦隊無一沉沒！
1895年1月日軍大部隊在聯合艦隊的掩護下全部登陸， 25日日軍兵分兩路進犯威海衛， 30日日軍攻佔南幫炮臺， 2月2日日軍佔領威海衛並趁勢攻佔北幫炮臺， 至此日本陸海軍形成了對威海港內北洋艦隊強大嚴密的海陸夾擊， 困守孤島的北洋艦隊與外界的有線電報通信全部中斷，
10日下午， 為避免定遠艦落入敵人手中， 丁汝昌忍痛下令炸成這艘旗艦， 一聲巨響後， 北洋艦隊最後的精神支柱緩緩沉入冰冷刺骨的大海。 2月12日外無援兵內缺彈藥， 北洋海軍軍心動搖， 陷入絕望並拒絕投降的中國第一位真正意義上的海軍司令服鴉片自殺！17日北洋海軍在威海衛投降， 日本聯合艦隊駛入軍港舉行捕獲式。 北洋艦隊殘存的鎮遠、平遠等艦全成日軍戰利品！
值得一提的是，
清廷對自殺殉國的丁汝昌， 不僅剝奪了他的職籍， 沒收了家產。 還把他的靈柩加了三道銅箍捆鎖， 塗黑漆以示謝罪， 而戰後的北洋海軍軍官因船失人存， 幾乎全部被革職， 北洋海軍的建制隨後被取消海軍衙門也被撤銷， 至此盛極一時的北洋艦隊滅亡了。
陸軍出身的丁汝昌， 將自己的一生投入到北洋艦隊，