明十三陵中的定陵發掘活動， 堪稱中國考古史上的一場浩劫。 上世紀50年代中期， 時任北京市副市長的吳晗中國科學院院長郭沫若等人， 聯合上書政務院請求發掘明十三陵， 首選的對象是永樂皇帝的長陵。
獲得批准之後考古專家們開始尋找長陵墓道， 然而在尋找墓道的過程中， 卻意外的發現了萬曆皇帝的定陵存在坍塌現象， 於是考古專家們決定先發掘定陵作為試驗場， 待積累一定的經驗後再挖長陵。
之後考古專家組織考古隊， 由趙其昌擔任考古發掘隊隊長， 安派民工挖掘到定陵墓道口，
挖掘過程中也發明了一些特殊的工具， 比如拐釘鑰匙， 用來移開墓門後面的自來石。 考古隊在地宮裡找到了萬曆皇帝朱翊鈞和兩位皇后的棺槨並對帝后棺槨進行了發掘。 定陵出土了大量明代絲錦和帝后冠冕等3000余件珍貴文物。
定陵中的金絲楠木棺槨也被丟棄在野外， 最後不知所終。 現今我們所看到的定陵地宮文物大多都是仿製品。