吳三桂出生在軍人世家， 父親是吳襄， 是明朝鎮守遼東的大將。 他自己也是十幾歲開始領兵打仗， 二十幾歲就當上了總兵一級的高官， 三十出頭的時候更是當上了明朝最精銳的關寧鐵騎的最高統帥， 可謂是少年得志， 位高權重。 而他對無比信任自己的崇禎皇帝， 當初也算得上是忠心耿耿，
那時候明軍在遼東被後金打得那是丟盔卸甲， 潰不成軍， 吳三桂的幾個上級， 像兵部尚書洪承疇， 他舅舅祖大壽， 都已經投降了後金。 只有吳三桂還堅守著一座寧遠古城， 苦苦支撐著局面。 西元1644年， 李自成率君直逼北京，
離北京還有幾百里之遙的時候就接到李自成已經攻破北京， 崇禎皇帝上吊的消息。 結果吳三桂和他的部隊就成了一支無處可去的孤軍， 他的家他的父母都在北京， 所以他有家難投， 於是他就帶著他剩餘的部隊駐紮在山海關。 明朝與清軍的邊境線就在遼東， 因為吳三桂能征善戰， 朝廷便令其出任總兵， 負責防禦清軍的進攻。
清軍也派人來以高官厚祿勸降吳三桂， 被吳三桂大罵趕走了。 次年， 爆發了農民起義， 京城被圍攻， 萬分危急， 吳三桂被召回京城平叛。 吳三桂回京路上， 就聽說叛軍李自成已經攻進了皇宮，
隨後滿清統一全國後封吳三桂為平西王， 封地為雲南。 本來吳三桂可能就作為清朝的臣子直到死去。 但是康熙瞅著藩王權力太大， 藩王不但自己養著大量的士兵， 還不聽從中央詔令， 最可恨的是， 養的兵還需要中央出軍餉。 藩王也是明著暗著威脅朝廷， 你不發軍餉我的士兵叛亂我可管不住了。 此時滿清江山還沒有坐穩，
對藩王採取的政策就是只要你不過分， 那要錢給錢， 要糧給糧。 輪到康熙登基後， 他開始著手削藩。 雖然滿朝文武都不同意， 覺得太過去冒險， 但畢竟是雄才大略的康熙，
這一切全靠手裡有兵。 不然一個光杆司令， 投靠滿清， 滿清還不一定要他呢？所以為了以後能活下來。 降清之後的30年的1673年， 吳三桂連同平南王尚可喜、靖南王耿精忠共同反清。 吳三桂于同年十二月誅殺雲南巡撫朱國治， 自稱周王， 以“大明天下都招討兵馬大元帥”之名義起兵反清， 平南王世子尚之信、
靖南王耿精忠、廣西將軍孫延齡、陝西提督王輔臣、察哈爾親王布林尼、延平郡王鄭經等人先後回應， 史稱三藩之亂。 京城楊起隆自稱“朱三太子”， 密謀率領其他八旗奴僕四處縱火，
吳三桂為了振奮軍心， 在湖南衡州（今衡陽）登基稱帝， 國號為周， 建元昭武， 立妻子張氏為皇后。 同年八月在長沙病逝， 享年67歲。 郭壯圖擁立吳三桂之孫吳世璠繼位， 追尊吳三桂為太祖高皇帝， 吳應熊為孝恭皇帝。 康熙二十年（1681年）十月， 清廷最終攻陷昆明， 其孫吳世璠自殺， 歷時八年的三藩之亂結束。