“三教九流”通常指社會上的各式各樣的人物， 以及各種學說的門類。
“三教”指的是：儒家、道教和佛教。
“九流”指的是：儒教、道家、法家、名家、墨家、陰陽家、縱橫家、雜家、農家。
“九流”又分為“上九流”、“中九流”和“下九流”。
“ 上九流”是：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
“中九流”是：舉子、醫生、相命、丹青、書生、琴棋、道、僧。
“下九流”是：師爺、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（巫婆）、盜、竊、娼。
又一說法是：
“三教”無疑是指儒教、佛教和道教。
對“九流”歷來有不同說法。
一說“九流”分三等。
上“九流”是：一佛祖， 二仙， 三聖賢， 四官， 五公卿， 六相， 七僧， 八道， 九莊田。
中九流是：一評書， 二醫， 三蔔筮（算命）， 四棋（棋師）， 五丹青（畫匠）， 六仕（兵卒）， 七橫（說客）， 八義（俠客）， 九打漁。
下九流是：一高臺（唱戲）， 二吹（吹鼓手）， 三馬戲， 四剃（剃頭）， 五池子（開澡堂）， 六搓背， 七修（修腳）， 八配（配種的）九娼妓。
還有一說法， 也將“九流”分三等。
上九流：一宰相， 二尚書， 三督撫， 四藩臬， 五提督， 六鎮台， 七道台， 八知府， 九知州。
中九流：一醫， 二金（算命）， 三飄行（測字）， 四推（推算立法）， 五琴棋， 六書畫， 七僧人， 八道士， 九星相（觀星相定吉凶）。
下九流：一忘八（開妓院）， 二龜（縱妻賣淫）， 三優伶（唱戲）， 四吹（吹鼓手）， 五大財（耍大把戲）， 六小財（耍小把戲）， 七生（理髮匠）， 八盜， 九吹灰（賣鴉片）。
“三教九流”把人分為若干等， 在舊社會， 受壓迫者多被視作下九流， 命運悲慘。
同課本上三教九流說法不一，
三教九流 ， 現在人理解為舊時代闖蕩江湖， 從事各種行業的人， 一些白話小說中對其有時含有貶義， 皆因其不知所以然。