鮮卑族是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族， 興起於大興安嶺。 為魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族， 起源于東胡族， 分佈在中國北方。
秦漢之際， 東胡被匈奴冒頓單于打敗， 分為烏桓族和鮮卑族兩部， 受匈奴控制。
西元45年鮮卑跟隨匈奴侵擾邊境， 鮮卑才作為民族實體被中原王朝所知。 匈奴分裂後， 鮮卑族逐漸擺脫其控制， 多次攻打匈奴。 西元91年， 受到東漢和南匈奴打擊的北匈奴被迫遷往中亞， 鮮卑族趁機佔據蒙古草原。
東晉時期， 鮮卑各部在北方掀起建國高潮。 從337年到420年， 共建立起代國、前燕、後燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等8個政權，
西元581年， 隋文帝楊堅受禪代周稱帝， 改國號隋， 北周滅亡。 583年， 隋軍攻克營州， 北齊滅亡。 西元663年， 吐谷渾被吐蕃吞併， 吐谷渾滅亡。
至此， 鮮卑政權全部滅亡。 唐朝時期， 鮮卑主體被漢族同化， 剩餘小部演化為柔然。 在中華大地活躍了600餘年的鮮卑族， 就此走入歷史。