慈禧即孝欽顯皇后， 葉赫那拉氏， 咸豐帝的妃嬪， 同治帝的生母。 晚清重要政治人物， 清朝晚期的實際統治者。 1852年入宮， 賜號蘭貴人， 次年晉封懿嬪；1856年生皇長子愛新覺羅·載淳， 晉封懿妃， 次年晉封懿貴妃；1861年咸豐帝駕崩後， 與孝貞顯皇后兩宮並尊， 稱聖母皇太后， 上徽號慈禧；後聯合慈安太后、恭親王奕訢發動辛酉政變， 誅顧命八大臣， 奪取政權， 形成“二宮垂簾， 親王議政”的格局。
咸豐皇帝的妃子， 同治皇帝的生母， 以皇太后身份或垂簾聽政或臨朝稱制， 為自1861年至1908年間大清帝國的實際統治者， 為期僅次於清朝康熙帝和乾隆帝。
1894年中日甲午戰爭爆發時， 她正花費鉅資， 甚至不惜動用海軍軍費興建北海公園用以慶祝自己的60大壽， 並留有名言“誰讓我不高興一陣子， 我就讓他不高興一輩子”（有多種版本）。 1895年,她大興土木， 重新修建自己的陵墓， 整個工程長達13年之久， 直到她死前才完工， 耗資巨大， 使重修的慈禧陵成為清代最豪華獨特的一座皇家陵寢， 也為自己的陵寢乃至整個清東陵的被盜埋下了禍根。
1898年， 她徹底扼殺了戊戌變法， 囚禁光緒帝。 因為聽信慶親王等人編造的洋人要迫其退位的謠言， 將義和團引入北京， 失去控制， 繼而宣佈向所有西方國家宣戰， 引發八國聯軍入侵的慘禍， 中國的主權地位喪失殆盡， 日本俄國自此可以在中國北方地區駐軍， 後患無窮。 她殺害支持維新變法的光緒帝寵妃珍妃的行為， 為世人所不齒。
正是在她的手中， 一個有著五千年文明史的老大帝國， 淪落為聽命於人的悲慘命運， 淪落為列強們的半殖民地。 正是在她手中， 連續三任皇帝都是以孩童之身繼位， 都沒有行使過執政之權。 在她去逝後僅僅三年， 辛亥革命一聲炮響， 中華大地上結束了長達兩千餘年的集權帝制，