在古代人們打仗都是兵刃相接， 刀刀見血的戰爭， 火藥的出現使得戰爭性質變成了火器之間的較量。 隨后人們更是研究出了戰機， 大炮， 坦克等“鋼鐵猛獸”， 給人無法匹敵的印象。
坦克車的概念最早可見于列奧那多·達芬奇的手稿， 在他的手稿中是一臺圓錐體的武裝裝甲車。 第一輛服役的坦克式英國戰地記者埃文頓設計的， 1916年服役。
第一次世界大戰期間， 英國第一個使用坦克。 在當時， 主要是為了對付壕溝戰。 但是， 初期的坦克性能特別差， 底盤沒有獨立懸吊系統， 十分不舒服， 經常造成士兵的暈眩嘔吐。
在第一次世界大戰結束前， 德國也制造了自己的坦克。 第二次世界大戰初期， 德國運用坦克給了同盟國很大的傷亡。
在兩次大戰的階段， 坦克的制造和運用被兩極化了：一種是協助步兵， 增加步兵的機動能力；一種是集合坦克， 利用坦克的火力、防護與機動力的特性， 使得坦克在戰場上發揮更大的作用。
坦克的設計可以從三方面入手， 包括火力、防護力以及機動力。 這三方面都對坦克的性能有影響， 例如：重量增加的話， 就會降低坦克的機動能力；加強火力， 改用大型主炮的話， 會導致坦克前方裝甲較弱， 影響坦克的平衡及防護。
第一代坦克是二戰時的中重型坦克的直接改良型， 第二代坦克是在第一代的基礎上改良的，
到了第三代主戰坦克這里， 新技術的含量就更高了， 作為判斷第三代的標準就是：復合裝甲， 全自動滅火系統， 集體式核生化武器防護。
之前， 坦克根據重量可分為：小坦克、輕型坦克、中型坦克、重型坦克、超重型坦克。 而現代坦克根據功能可以分為很多類：主戰坦克、偵查坦克、空降坦克、飛行坦克、多炮管坦克、兩棲坦克、掃雷坦克、噴火坦克、步兵坦克、巡航坦克等等。
當然， 并不是說坦克在陸地上就沒武器能對其造成傷害。 一戰時期就有針對坦克的反坦克戰術、反坦克武器的出現。 主要也是針對設計坦克的那三大方面，