“幽靈物種”指的是科學家通過DNA分析發現的已經滅絕的動物。 近期《新科學家》（New Scientist）上一篇論文稱， 研究人員發現了一種生活在大約40萬年前的猿， 這種猿就屬於“幽靈物種”。
以前大家並不知道這種猿的存在， 因為沒有見到過它的遺體化石， 更沒有見過活體了， 但是科學家發現， 今天的倭黑猩猩攜帶著這種猿的基因， 可以證實這種猿曾經存在過。
巴賽隆納進化生物學研究所的馬丁·庫爾維爾姆（Martin Kuhlwilm）及其團隊比較了倭黑猩猩和普通黑猩猩的基因組， 發現了一些奇怪的DNA片段， 而這些片段無法通過突變或兩者之間的交配來解釋。
這表明， 有第三個物種曾經與今天的倭黑猩猩的祖先進行了雜交， 而這第三個物種現在已經滅絕， 下文稱它為 “幽靈猿”。
在現代普通黑猩猩中， 從來沒有發現過這中“幽靈猿”的DNA。 庫爾維爾姆認為， 這是因為“與黑猩猩相比， 倭黑猩猩所在的區域非常特殊”。
不同的物種雜交會產生新的“混血兒”， 例如當一隻雄獅和雌虎雜交， 就會生下“獅虎”。 人類自己就在歷史上的某個時候與尼安德特人進行了雜交， 所以許多現代人類的基因中仍然帶有尼安德特人DNA的痕跡。
環境的變化常常會迫使不同的物種進行雜交。 比如隨著氣候變化， 灰熊和北極熊的自然環境變得接近， 所以科學家們已經看到這兩種熊雜交繁衍後代了。
庫爾維爾姆及其團隊的新發現很重要， 因為這意味著地球上還存在過一種類人猿， 可能和人類有同一個祖先。
可惜的是， 在倭黑猩猩內發現特殊DNA片段僅占“幽靈猿”基因組的約3％， 所以科學家要瞭解這種“幽靈猿”並不容易。
而要發現“幽靈猿”的化石遺骸似乎也不太可能， 因為40萬年這段時間太長了。 智人是在30萬年前出現的， 當時“幽靈猿”可能已經滅絕。