清代同治三年公元1864年正月， 清軍合圍天京城， 城內糧草斷絕兵卒無以為食， 不久之后洪秀全病逝。 清軍在天京城墻下鑿挖地洞攻城， 李秀成抵擋兩月有余， 最終無力再戰攜帶洪天貴福逃奔出城。 在湘軍的圍追堵截下， 李秀成和大隊人馬走散， 他不慎摔下馬被湘軍俘虜。
曾國藩極為痛恨這位老對手， 他恨不得將李秀成凌遲細刮。 李秀成下獄后談笑自若， 他日夜不眠回顧撰寫自己的經歷， 總結人生得失。 后來為了交差， 曾國藩連夜審訊了李秀成， 并準備將其發往京師， 交由慈禧太后親自定罪。 然而離奇的是，
結合遺存下的史料記載， 我們得知曾國藩其人十分愛寫日記， 幾乎囊括所遇到的大小事。 但是唯獨他接觸李秀成期間， 日記只字不提， 如此顯然不合常理。 而在曾國藩的弟弟曾國荃的記載里， 確實發現了蛛絲馬跡。 曾國荃隱晦的提及， 在審完李秀成后， 曾國藩立即找到他， 說李秀成竟然對他說“東南無主， 公豈有意乎”。
這確實是一句不得了的話， 試想慈禧本身就懷疑手握重兵的曾國藩， 彼時太平軍已破， 曾國藩的處境本身就很微妙， 如果李秀成此話傳到慈禧的耳朵里， 曾國藩必遭清翦， 所以曾國藩壓根不可能讓李秀成見慈禧，