在古代， 三教九流皆為下等行業， 只有出將入相， 進入官場當一名官員才是首選。 拋開亂世出英雄的年代不說， 平民百姓在太平年代， 想要進入官場， 通常只有一個渠道， 就是參加朝廷舉行的科舉。
中國古代的科舉制度， 從隋朝開始出現， 到清朝光緒31年最后一屆， 歷經了大概1300多年， 其產生的官員， 基本構成了歷朝歷代的中堅執政力量。 《琵琶記》中說的精辟：“十年寒窗無人問， 一舉成名天下知”。 于是， 稍有條件的家庭， 從小便讓孩子上私塾， 頭懸梁、錐刺股， 拼的十年寒窗苦， 求得做大官、發大財。
科舉制度各朝各代都略有區別，
如果一個環節通不過， 就要反復在這個等級上參加考試， 直到通過才能進入下一個環節。 歷史上， 通過一個環節， 就花費了數十年時間的大有人在， 且不在少數。 《儒林外史》中的范進便是如此， 他自小進學， 連考20多次， 直到54歲才考中秀才。
秀才還不是官， 也不能做官， 但已經擁有一定特權了。 第1可以免掉2個人的稅賦；第2可以使用奴婢， 第3可以對地方官提出建議；第4可以見官不跪。 但顯然， 除了第1項特權外， 其他特權僅僅是種名譽。
但范進卻很執著， 也很明白， 只有再上一層樓才能改變目前的處境。 家里窮得無錢買米， 他還要到處借錢湊盤纏， 去考舉人。 當他得知自己中舉之后， 竟然樂瘋了， 要不是老丈人一巴掌下去， 說不定從此就廢了。 一個舉人和秀才的區別有多大， 值得這么高興？
在明朝時， 舉人和秀才的區別確實很大。 如果童生到秀才是一個量變的話， 秀才到童生就是一個質變。
第1個區別， 就是考中秀才仍然是民， 而考中舉人就算是官了。
第2個區別， 舉人可免除所有名下的賦稅。 常常會有一些地主找上門， 將自己名下的田地掛到舉人名下避稅， 這其中舉人的好處不言自明。
第3個區別， 舉人犯了死罪可以特赦3次；犯了大罪， 也不能動刑， 必須報請省里革去功名后才能處置；犯了小罪， 通常就一了百了了。
第4個區別， 平民見到舉人必須行禮， 舉人可以與官員平起平坐， 獲得高人一等的身份。
第5個區別， 獲得向上考取進士的資格。
正是由于舉人擁有這么多特權， 范進老丈人的態度立馬來個了180度大轉彎， 從餓死都不管，
了解了以上種種， 估計就會對范進中舉發瘋一事有新的理解。 如果換成現在的你， 在人到中年50多歲， 生活窘迫不安時， 突然獲得了這么多特權， 成為了人上人， 可能也會激動的發瘋。