文｜閻濱
美國海軍在20世紀以來100余年的時間里都是美國第一軍種。 但美國建國前一百年卻并非如此， 早期的美國海軍兵微將寡， 還多次面臨全軍被裁減的劫數。
和能追溯到“五月花號”時代的民兵傳統相比， 美國雖然擁有豐富的航海傳統， 但美國海軍的歷史傳承要比陸軍短得多。 大陸會議在宣布組建大陸軍的同年10月14日， 再次通過決議， 組建美國海軍的前身“大陸海軍”。
在英國軍事傳統中， 與分屬各地、由各郡地方政府自行組織、裝備、訓練、管理的民兵不同， 即便在風帆時代， 維持一支海軍也耗費巨靡，
獨立戰爭爆發后， 雖然早有人考慮有必要從海上抗擊英軍， 但無人敢提議建立一支艦隊去挑戰英國的制海權。 1775年， 皇家海軍擁有270艘戰列艦、護衛艦和小型炮艦， 而當時美國連一艘軍艦都沒有， 去挑戰英國海上霸權無異于癡人說夢、以卵擊石。 但美國擁有豐富的造船經驗， 富饒的木材供應， 大量從事海運事業的人員， 眾多的商船隊和漁船隊， 以及根深蒂固的航海傳統。 到18世紀中期， 大洋上英國的商船和軍艦有1/3都是北美殖民地建造的， 那個時代航速最快的船底包銅皮的快速帆船，
大陸會議授權組建大陸海軍后， 首批18艘軍艦全部來自經過改裝的商船， 最后大陸海軍總計擁有大約55艘船， 大部分都是難以開赴遠洋的小船， 用處有限。 在英國海軍強力打擊下， 新生的大陸海軍屢嘗敗績、舉步維艱， 截至1780年， 只有5艘軍艦在編， 大陸海軍實際上已名存實亡。 作為最早倡導建立海軍的人， 后來的第二任總統約翰·亞當斯曾寫道：“回顧美國那一長串被俘或被毀的艦船名單， 回憶我們海軍崛起和進步的全部歷史，
為獨立戰爭做出突出貢獻的并非大陸海軍， 而是美國的私掠船。 私掠船是歐洲傳統的特許海盜行為， 大陸會議、各州政府和美國駐海外外交官， 在獨立戰爭期間向多達2000艘私掠船發出特許狀， 授權他們襲擊英國商船。 私掠活動擁有極大吸引力， 私掠船只和貨物的銷售所得， 按傳統歸私掠船主、船上軍官和全體船員所有， 只要搶幾艘商船， 就能讓所有人大發橫財。 在利益驅動下， 大批美國私掠船對英國造成的傷害， 要比大陸海軍的戰斗對英國造成的傷害大得多， 據估計私掠船使英國損失超過6500萬美元， 海上航運業保險費率節節攀升。 為保護商船， 英國只能抽調軍艦來護航商船。
獨立戰爭結束后， 美國迅速解除武裝。 1785年， 聯邦政府出售了大陸海軍最后一艘戰艦。 當1793年美國發現法國大革命帶來的歐洲戰火使美國航運業面臨“池魚之殃”的威脅時， 美國卻根本沒有海軍來與之對抗。 同時， 美國商船還受到北非海盜的侵擾， 北非沿岸歷來有從事海盜活動的傳統， 歐洲列強海軍在地中海定期巡航， 長期把海盜的活動范圍壓制在該地區。 但1793年后， 由于歐洲各國忙于彼此征戰， 無暇顧及打擊海盜， 北非海盜們闖入大西洋大肆劫掠美國船只。
美國國會為應對海上威脅， 不得不通過1794年海軍法，
次年， 北非海盜的猖獗行動， 逼著敵視海軍的杰斐遜派出一支小型海軍分艦隊， 去的黎波里討伐當地海盜。在美軍猛烈進攻下，的黎波里總督于1805年被迫求和，并簽署和平條約，美國的炮艦外交第一次發揮重要作用。此后，炮艦外交成為美國海軍政策的核心和存在的主要理由。美國有兩大洋天然屏障保護，在19世紀技術條件下，沒有一個歐洲國家有能力越洋征服美國，因此，懲罰世界各地的“流氓政權”、維護美國海運業和海外利益，成為美國維持一支小小海軍的最主要理由。
當19世紀末世界進入帝國主義時代后，美國開始重視海軍建設。從19世紀80年代起，憑借經濟實力第一的雄厚財力和龐大航海業的功底，以及一支歷經幾代人時間培養出來的成熟海軍軍官隊伍，美國在短短一代人時間里就建立起一支媲美英國皇家海軍的世界一流海軍。從此，美國海軍一躍超越陸軍，成為美國第一大軍種。
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去的黎波里討伐當地海盜。在美軍猛烈進攻下，的黎波里總督于1805年被迫求和，并簽署和平條約，美國的炮艦外交第一次發揮重要作用。此后，炮艦外交成為美國海軍政策的核心和存在的主要理由。美國有兩大洋天然屏障保護，在19世紀技術條件下，沒有一個歐洲國家有能力越洋征服美國，因此，懲罰世界各地的“流氓政權”、維護美國海運業和海外利益，成為美國維持一支小小海軍的最主要理由。當19世紀末世界進入帝國主義時代后，美國開始重視海軍建設。從19世紀80年代起，憑借經濟實力第一的雄厚財力和龐大航海業的功底，以及一支歷經幾代人時間培養出來的成熟海軍軍官隊伍，美國在短短一代人時間里就建立起一支媲美英國皇家海軍的世界一流海軍。從此，美國海軍一躍超越陸軍，成為美國第一大軍種。
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