如何提高戰斗機的航程和滯空時間？一代又一代的工程師們在歷史上百折不撓哦的進行了技術攻關， 從攜帶副油箱到寄生戰斗機， 耗費了不少腦洞與精力之后， 終于研究出了目前最實用的技術：空中加油。 在空中由加油機給戰斗機輸送油料， 戰斗機就能更久的在天空中飛翔， 也擁有了更長的航程或作戰半徑。 最開始的空中加油機就是扔下一根管子， 需要駕駛員爬出手動把管子插入油箱口。 而在現在， 世界上主流加油機分為硬管和軟管兩種加油方式， 我國空軍全部采用軟管加油， 沒有硬管的加油機。
軟管銜接加油就是在機身上絞盤伸出軟質的加油管， 尾部帶有類似羽毛球尾部的浮錨錐套， 戰斗機靠自己機動將機頭加油口伸進這個加油套中， 然后浮錨和受油管鎖定， 開始加油。 軟管加油的優勢在于一架加油機可以伸出多個加油管， 加油構造簡單方便要求不高， 甚至可以設計成加油吊艙， 由戰斗機掛載給其他戰斗機加油。 同時， 艦載機只能使用軟管加油。
但是軟管加油也有無法避免的缺點：由于需要受油飛機自己對接加油口， 操作難度較高， 軟質加油管無法快速加油， 加油效率太慢， 并且碰上氣流會吹得四處翻滾， 加大對接難度， 此時硬管加油應運而生。 硬管就是飛機伸出剛性的加油接口，
同樣， 硬管也有其缺點：不能給艦載機加油， 同時硬管加油設備過于龐大， 通用性較差， 而且一架空中加油機采用硬管的話就只有一個加油口。
總而言之， 其實空中加油機的硬管并沒有太大技術含量， 但是加油管的數量是制約其的一個硬指標， 美國擁有上百架大型加油機， 當然財大氣粗可以選擇硬管， 而我國目前 只有十幾架老舊的伊爾76改——轟油六。 如果不使用軟管就無法保障空中加油的要求， 所以我國加油機目前采用軟管輸油。