元朝不是旱鸭子，而是航海大国，海军舰队武装护航全球贸易

公元1044年左右， 北宋曾公亮和丁度在他們的軍事著作《武經總要》中提到了指南魚。 這是一種用磁鋼片做成的魚形指向標。 后來沈括在前人的基礎上對指南針的制作加以改進， 制造出較為完善的指南針。 值得一提的是， 沈括在《夢溪筆談》中記述了他在多次試驗中發現的地磁偏角現象：“常微偏東， 不全南也。 ”沈括的發現比哥倫布橫渡大西洋時發現的地磁偏角要早400多年。 據《嶺外代答》記載， 宋代海外貿易空前繁榮， 與宋朝保持通商貿易的國家多達50余個。 當時的商船， 應該是具有軍民兩用性質的艦船。

因為那時的馬六甲海峽， 就像今日索馬里， 常有海盜相擾， 劫掠財物， 自然必須派有軍隊武裝護航。

元朝統治時期， 它的航海事業及海外貿易情況如何， 現存的史料中僅有寥寥數語的記載。 但從近年來在伊朗、土耳其發現的元青花瓷器來看， 蒙元時代還是延續了前朝歷代高超的海船建造技術， 元朝還曾大力發展海外貿易。 不然的話， 就難以理解為何會有眾多像馬可·波羅那樣的人能來元朝為官；就難以理解為何著名的“元青花瓷”上會有來自伊朗的叫做“蘇麻青離”的礦物原料；就難以理解為何著名的福建泉州港會有大片“色目人”的清真墓地。 這些都充分說明元朝的航海事業及海外貿易非常興旺。

也有人認為， 馬可·波羅這樣的“色目人”來元朝為官不是史實，

因為現存的元朝檔案文獻中并無多少與《馬可·波羅行紀》相吻合的記載。 其實， 這里面有個重要的問題往往被后人忽略， 明太祖朱元璋是以“驅逐韃虜”為起義舉事之號召的， 他在建立明王朝之后， 估計曾對元朝遺史進行過清洗。 連堪稱佳絕的元青花， 在《元史》和明宮珍藏錄里都蕩然無存；像這樣的瓷器物件， 他都要清除掉， 何況其他呢？朱明刪改了這段歷史， 但并不能限制其他國家也必須這樣做。 現存伊朗國家博物館館藏史料中， 就有200多位有名有姓的波斯伊爾汗國人曾在元朝為官的詳細記錄。 這些做官的和大量做生意的“色目人”能夠來到中國， 當然離不了海船這種重要的交通工具。

從被明代銷毀過的遼金元史料中， 人們還是可以發現某些傳承下來的科技進步。 大約在公元1279年元朝立國前后， 蒙古鐵騎總結了金兵失利于水戰的教訓， 于是大力擴水軍、造戰艦， 直至徹底覆滅南宋。

指南魚

這些舉措客觀上促進了造船業和航運業的發展。 如1270年， 元朝擁有教練水軍7萬余人， 造戰船5000艘。 從1274—1282年， 共造海船990艘， 若加上內河戰船， 已有17900多艘。 至于民船的數量， 就更大了， 光是負責郵遞轉運的專船就達5921艘。 元時的海洋航線更是四通八達， 船型繁多。

《馬可·波羅行紀》中說：1292年馬可·波羅受元帝委托， 護送元公主出嫁伊爾汗國， 備海船13艘；每船有4桅， 張12帆， 有倉房56所；用杉木建造， 外殼板由二層板建成， 鐵釘釘合， 桅桿可隨意起伏；全船分13個水密隔艙，

容水手200人；裝載胡椒五六千擔；設櫓若干支， 每櫓4人操作；大船之后隨帶小船2只。 由此可見， 當時的海上運輸工具是多么的強大。 這些都為后來明成祖組織七下西洋奠定了相應的物質基礎。