地球上最早一批動物是什么時候產生的？此前有研究表明， 地球上最早的動物可能出現在6.35億年前到5.41億年前的埃迪卡拉紀（震旦紀）， 中國西安西北大學和劍橋大學最近的研究進一步印證了這一結論。 在寒武紀生命大爆發前3000萬年的5.71億年前， 一種像樹葉一樣， 在海洋淺水灘郁郁蔥蔥花枝招展的家伙， 很可能是地球上最早出現的動物之一。
研究人員使用的化石來自云南澄江縣著名的澄江化石群， 由40多處寒武紀多門類古生物群遺址構成， 不但保存有生物硬體化石， 還有非常罕見的清晰生物軟體印痕化石，
西北大學的研究員韓健和英國劍橋大學的古生物學家珍妮弗·霍亞爾·庫希爾注意到一種2006年發現的， 柔軟的， 黏糊糊的， 有點像海藻一樣向外分枝的“葉片”， 這種葉片化石共有8塊， 被稱為Stromatoveris psygmoglena（中文維基百科稱為美妙春光蟲， 屬櫛水母動物門）， 高約2米， 在埃迪卡拉紀的海底的隨波逐浪。 這種葉片究竟是真菌、藻類、地衣、原生動物， 還是來自一個失落的早期動物王國， 科學家們一直爭論了很多年， 但無法得到明確的結論。
幸運的是， 后來又有206塊美妙春光蟲的化石被發現， 研究人員利用計算機模型對這兩組化石進行了比對， 分析它們的進化關系及物理特征， 發現它們都同屬一種已經滅絕的被稱為“Petalonamae”的底棲動物，
庫希爾認為， 美妙春光蟲生活在寒武紀前2000多萬年， 而且發現了200多塊化石， 說明這種動物是海洋淺灘生態系統重要而常見的成員， 在寒武紀大爆發前， 動物物種可能就已經多樣化了。
這篇論文8月7日發表在《古生物學》雜志上。