“活人殉葬”是一種非常殘忍的制度， 它最早出現在我國商代， 發展于春秋戰國時期， 是奴隸社會的代表制度之一。
秦朝是我國歷史上第一個大一統王朝， 早在秦武公的時候， 秦國就開始施行殉葬制度。 而秦穆公死后， 更是直接陪葬了177人之多。 雖然后來的秦獻公廢除了殉葬制度， 但在秦始皇死后， 秦二世胡亥依然恢復了這個制度。
胡亥登基后， 比嬴政還要殘暴許多。 由于得位不正， 胡亥勢必要將自己的兄弟姐妹一一消滅。 第一次他將自己的12個兄弟斬首于咸陽市場；第二次他又將自己的6個兄弟殺于杜郵；第三次直接逼迫最后四個兄弟自盡去為秦始皇陪葬。
上世紀70年代中期， 我國考古專家在秦陵東側發現了17座陪葬墓群， 其中8座都是秦始皇子女的陪葬墓穴， 除胡亥外， 共32人全部被殺。 除了子女， 胡亥還把秦始皇留下的沒有生育過子嗣的后宮嬪妃也全部殉葬， 這些女子的數量不下千人。
最殘忍的是， 為了不讓秦始皇陵的機密被泄露， 所有參與過皇陵修建的工匠也被全部處死殉葬， 數目高達10萬人。
雖然目前考古專家還沒有確定具體陪葬人數， 但不可否認的是， 秦始皇陵的殉葬絕對是歷史上規模最大的一次人殉。