咸豐初期， 清朝政府的歲入大約為白銀4000萬兩， 支出約需白銀3600余萬兩， 收入與支出相互抵銷尚有盈餘。 自太平天國革命爆發以後， 清政府的財政危機急驟惡化。 咸豐二年（1852年）戶部奏稱：“兩載以來， 軍需河餉糜帑已二千數百萬兩， 以致度支告匱， 籌畫維艱。 ”同年六月十六日戶部密摺言：“自廣西用兵以來， 迄今三載， 經臣部奏撥軍餉及各省截留籌解， 已至二千九百六十三萬餘兩， ……戶部銀庫， 截止本月十二日止， 正項待支銀僅存二十二萬七千餘兩。 ”在這種支出日多、財政窘迫、軍餉困難、國庫空虛的情況之下， 清政府企圖借實行通貨膨脹的政策，
太平天國起義是中國歷史上規模最大的農民起義， 前後持續長達14年， 勢力擴展達17省， 重創了清王朝的統治。 尤其是太平軍長期佔據富庶江南的許多地區， 使清政府的稅收大受損失， 清政府又怕激發其他地區農民暴動， 不敢輕易增重賦稅， 造成財政極度緊張。 為了鎮壓太平天國起義， 清政府必須籌措大量軍費， 於是不得不採取一些非常措施， 其中包括鑄行大錢。
咸豐三年（1853年）三月五月， 戶部首先開鑄當十大錢， 文曰咸豐元寶， 重六錢， 與製錢相輔而行。 七月乃增鑄當五十錢一種， 重一兩八錢。 同年十一月諭令各省推行鑄造大錢， 並添鑄當百、當五百、當千錢三種；當千者重二兩，
鑄行如此多的大錢， 是清代各朝中絕無僅有的。 大錢的鑄行， 導致了嚴重的通貨膨脹， 咸豐四年後， 不得不下令停鑄當千、當百的大錢。 據《清史稿》記載:“大錢當千、當百、以折當過重， 最先廢。 當百， 當五十緩廢。