現在最高的刑法處罰就是死刑， 在古代就是砍頭之罪， 相比古代那時候的砍頭之罪， 還有更嚴重的就是誅九族， 但凡有一點點的關系都會受到牽連而被殺死。 其實這些都是很重的處罰， 相對死刑， 在夏商周時期的人， 他們或許不愿意接受輕的處罰， 寧愿選擇一刀了結生命。 在那時候， 一共有墨刑， 劓刑， 剕刑， 宮刑， 大辟。 墨刑是里面最輕的處罰， 墨刑就是在有罪的人臉上刻字。
這只是在臉上刻點東西就可以保全性命。 或許在我們眼里相比較于要死， 這也許是最明確的選擇， 但是那時候的人就說， 身體發膚受之父母，
再后來， 這個刑罰又加以改進， 在刻上字的基礎上再染上顏色。 在秦漢時期， 這一做法又叫做黥刑， 是墨水那樣的黑色， 出來以后都洗不掉， 已經滲到皮膚里去了。 在之后就用針刺， 把字一點點的刺上去。 極少的人知道有這樣的刑罰， 是因為很少人受到處罰， 也可以說就算受到處罰也不會輕易被人所知道， 這個刑罰也漸漸脫離民間的傳言。 后來人們都了解到這個刑罰都是因為上官婉兒。
上官婉兒是因為違反了上頭的旨意即將備受處死， 而武則天就因為覺得她是個人才就特赦了她。 但是她不能免去懲罰， 就用了這個墨刑， 正所謂愛美之心人皆有之， 一個女孩子家家的， 就這樣在臉上刻上字那是多痛苦的事。 武則天憐惜她是因為她的聰穎才智， 當然上官婉兒也不會就此屈服， 所以就想出一個辦法來解決這個問題——化妝。 通過化妝可以掩蓋很多瑕疵， 那怕是一個刻字， 她就畫了個梅花妝， 在黥面上化了一個好看的梅花， 這梅花更顯得她美麗， 后來還有人刻意模仿畫上這朵梅花， 還說這樣更漂亮吸引人。
墨刑真的從夏商周一直傳到明清時期， 清朝建立功臣幾乎都是滿族人， 愛新覺羅努爾哈赤是清朝奠基皇帝，