如今航空母艦上有兩種艦載機的起飛方式， 分別是滑躍起飛和彈射起飛。 強調一點的是， 不是任何飛機都可以在航空母艦上起飛降落的， 能在航空母艦上起飛的艦載機雙機翼展開的距離要小于航空母艦飛行甲板的寬度。
支持滑躍起飛的航空母艦要有滑躍甲板， 因為艦載機在起飛之前要有一定的滑翔距離， 有一定的速度后才能起飛。
由于滑躍起飛的特點所以支持滑躍起飛的航空母艦排水量偏低， 另外， 由于每一架艦載機都需要在足夠長的甲板上起飛， 為了艦載機能夠成功起飛， 保障飛機的滑翔距離足夠長，
再加上由于在航空母艦上要有長時間的滑翔， 所以會消耗大量的燃油， 因此等真正艦載機飛上天空， 由于油箱里的燃油已經有所消耗所以會大大減少空中飛行時間。 滑躍起飛的艦載機發動機的要求也更加嚴格， 以至于艦載機上的彈藥不能大量攜帶， 在一定程度上飛機的戰斗性就會降低。
支持彈射起飛的航空母艦則不需要有滑躍甲板， 只要有艦載機的彈射器就好， 主要是把艦載機安在特定的彈射槽中， 彈射器一旦被啟動， 短時間內飛機就會迅速起飛。
如此說來， 航空母艦上彈射器越多， 起飛的艦載機就會越多， 所以航空母艦的戰斗力也會增加。 蒸汽彈射器一分鐘能夠起飛4架左右的艦載機， 而電磁彈射器可達到6架左右。 但是， 彈射起飛容易， 降落卻成為一個不小的困難， 降落時艦載機如果沒有成功勾住攔截裝置， 可能會墜機于大海中。