鋁熱劑是把鋁粉和某些金屬氧化物混合， 例如三氧化二鐵粉末， 按一定比例配成的呈粉紅色混合物， 點燃之后， 反應十分猛烈， 瞬間釋放放出大量的熱， 溫度可到3000℃。 不要說熔點一千多度的鋼鐵， 就連混凝土也要瞬間軟化。 這個反應叫做鋁熱反應， 是法國化學家戈爾施米特于1895年發明的。 在工業上常用這種方法冶煉難熔的金屬或進行金屬焊接。 軍事上常用于固體火箭燃料或炸藥有效成分， 例如黑梯鋁炸藥， 就是黑索金-梯恩梯熔鑄含有鋁熱劑的炸藥， 廣泛用于大威力炮彈或魚雷戰斗部。 自然， 手榴彈領域也有鋁熱劑的應用。
裝藥的類型決定著手榴彈的用途。 在戰場上， 士兵們除了需要殺傷爆破型的手榴彈， 還需要一些燃燒、發煙等用途的手榴彈， 其中燃燒手榴彈是戰士們的最愛。 早期有很多國家裝備過白磷燃燒手榴彈， 但白磷的缺點比較多， 例如燃燒溫度過低， 燃燒時發出的濃煙有劇烈毒性等等。
美軍在二戰后期， 把標準的MARK II手榴彈改進為鋁熱劑手榴彈， 在彈體內加入了少量鋁粉和氧化鐵粉(鋁熱劑配方)， 爆炸時除了鑄鐵外殼爆裂成幾百個小碎片， 鐵鋁也會反應， 變成氧化鋁和沸騰的鐵水， 使手榴彈威力明顯增大。 能夠對付一般的爆炸物不易摧毀的東西， 可用于破壞、癱瘓或摧毀車輛、武器系統、掩體或彈藥。
例如在游戲《使命召喚》諾曼底登陸奪取奧克角的戰斗中， 就需要使用M14燃燒手榴彈來摧毀德軍的大炮， 這種手榴彈的主裝藥是一種改進型鋁熱劑， 燃燒溫度達2200℃， 能夠燒穿幾厘米厚的均質鋼板。 由于其燃燒時不依賴空氣中的氧氣， 甚至能在水下燃燒。 這枚手榴彈的唯一缺點是彈體重達1公斤 ， 普通士兵只能投擲 25 米， 作戰距離太近。
按照二戰美軍輕武器教學片的內容， 在步兵襲擊敵方炮兵陣地和鐵路線時， 可以用鋁熱劑手榴彈塞進炮膛里， 將大炮或鐵軌道口燒至渣。 美軍在越戰的時候也把鋁熱劑手榴彈配備給特種部隊， 用來在特種作戰中燒掉越南軍隊的武器設備， 不過一般只發給班長， 普通士兵使用不慎容易傷及自身。
美軍在越戰時期還專門研制了發射鋁熱劑燃燒彈的M202肩射式火焰噴射器， 用于彌補燃燒手榴彈投擲距離較近的不足。 M202采用一筒四管的發射具， 裝載66毫米燃燒火箭彈， 裝藥為0.61公斤的TPA（增稠三乙基鋁）， 有效射程200米， 四發齊射可以覆蓋燃燒的面積為500平方米。
2017年3月， 烏克蘭哈爾科夫市的國防部第65軍火庫發生猛烈爆炸， 爆炸造成的彈藥損失高達10億美元以上。 事后經調查， 是由無人機攜帶俄制ZMG-1型鋁熱劑手榴彈， 到彈藥庫上空后投擲引發的爆炸。
這次被炸的第65軍火庫是烏克蘭最大的軍火庫， 整個彈藥庫都包在厚厚的水泥墻壁中， 外圍還有近百名士兵守護， 想要從地面突襲、引爆彈藥庫， 簡直難于上青天。 但現在一架小小的無人機攜帶一顆鋁熱劑手榴彈，
2011年， 美軍特種部隊在阿富汗巴基斯坦邊境突襲并擊斃了本拉登， 參與行動的一架隱身黑鷹直升機遇到故障， 墜毀在拉登住宅的外面。 在擊斃拉登以后， 撤退的美軍特種部隊炸毀了這架故障直升機， 就使用了鋁熱劑手榴彈。
美軍使用ALSG814型鋁熱劑燃燒手榴彈摧毀了直升機， 這種重型手榴彈可裝填615克鋁熱劑， 劇烈燃燒時間長達30-40秒。
美軍鋁熱劑手榴彈熾熱的火焰燒毀了墜落直升機的機身， 以鋁熱劑手榴彈的巨大威力， 本來是可以把整個直升機都燒成渣的， 但卻殘留了尾梁、尾槳等部件， 最終令這架“隱形黑鷹”曝光。 有軍事專家分析美軍可能故意沒有徹底毀掉這架絕密飛機，