按照現在對火炮的定義， 火炮是指利用機械能、化學能、電能等拋射彈丸， 口徑不小于20毫米的身管武器。 當前火炮的分類方法有很多， 如用途、結構、彈道與裝填方式等。 而我們今天要談的榴彈炮與加農炮， 就是按照彈道分類的。
說到榴彈炮與加農炮的區別， 我們還是要先從西方火炮的分類說起。 我們目前所說的火炮一詞來源于英語的GUN， 而當時只要叫GUN的都基本以平射為主， 因此我們熟知的榴彈炮并不屬于這個門類， 它的英文名叫HOWITZER。
按照上述理論， 音譯自英文CANNON的加農炮自然就屬于GUN了， 不過它在當時長管炮里面算是比較短的，
十八世紀后， 一旦炮火的身管超過20倍徑， 黑火藥氣體就無法給彈丸加速了， 因此CULVERIN之類的就被取消了， 長管炮統一到了CANNON的倍徑比例， 因此之后長管重炮一般都叫做CANNON， 也就是現在所說的加農炮了。
榴彈炮的最大特征是倍徑較小（通常20至35）， 彈道較為彎曲。 這種火炮大多炮身較短， 初速較小， 射角較大， 屬于曲射或間接瞄準火炮。 它所使用的炮彈基本為分裝式， 而且變裝藥號數較多， 主要進行視距外的遠程攻擊（通常5公里以上）， 以火力覆蓋的方式進行殺傷。
加農炮的最大特征是倍徑較大（通常40以上）， 彈道低伸且平直。 這種火炮大多身管較長， 初速較大， 射角較小， 屬于直瞄火炮。
有人可能要問， 既然榴彈炮與加農炮擁有不同的彈道特性， 那么能否有一種火炮可以將其合二為一呢？這就是我們下面要講的加農榴彈炮。 加農榴彈炮簡稱加榴炮， 是指兼有加農炮和榴彈炮彈道特性的火炮。 加榴炮這一概念出自二戰后的蘇聯， 倍徑接近于傳統的加農炮， 但裝藥號數比較多， 可以像加農炮那樣進行低仰角射擊， 也可以像榴彈炮那樣進行大仰角射擊。 不過西方國家通過提高榴彈炮的身管長度， 用榴彈炮直接取代了加農炮， 所以不存在加農榴這個概念。
從目前的發展趨勢來看， 傳統意義上的加農炮， 尤其是牽引式加農炮基本已經絕跡了。 榴彈炮與加農炮之前的界限已越發模糊， 通常不會嚴格加以區分。 目前各國裝備的身管火炮大多為加農榴彈炮， 但基本以曲射， 也就是間接瞄準為主， 主要執行火力壓制任務。 事實上， 現在的自行火炮都有平射瞄準裝置， 可以實現最基本的直射。 不過一旦到了自行火炮需要直射， 多半是己方的協同出了問題， 讓敵軍逼近到二線部隊附近了。